옥제의 내기 - 제1화: 새로운 시작

천상의 옥좌실이 울렸다. 깨질 듯한 웃음과 함께 옥제의 손이 책상을 내려쳤고, 그 충격파가 구름을 흩뜨렸다. 제석은 여전히 침착했다.

"다시 졌군, 형님."

제석의 말투는 존댓말이었지만 아무도 존댓말로 받아주지 않았다. 하늘신 중 둘째는 셋째에게 경어를 쓰는 그런 세계였다. 옥제는 손가락을 꼽으며 최근 내기들을 세었다.

"인간계의 흥망? 졌다. 신수의 수명? 졌다. 저 무식한 관운장이 언제 깨달음을 얻을지? 완전히 졌다."

"그럼 이번엔?"

제석이 몸을 앞으로 기울였다. 그의 눈은 여전히 웃고 있었지만, 옥제는 그 눈에서 오래전 무언가를 빼앗긴 자의 집념을 읽었다. 천 년 전, 하늘의 최고 권력을 놓친 자의 그것.

"인간 하나를 골라서 승리하게 만드는 것. 진짜 내기다."

옥제가 몸을 일으켰다. 그의 옷자락이 흔들리며 천상의 먼지를 날렸다.

"규칙은?"

"단순하다. 내가 고를 인간은 지금 이 순간 죽어가고 있다. 그 인간을 어떻게든 살리고, 그다음 현세에서 성공하게 만드는 것. 돈이든, 지위든, 사랑이든. 상관없다. 다만 그 인간이 스스로 '나는 성공했다'고 느껴야 한다."

"시간은?"

"10년."

옥제는 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음이 아래 하늘을 진동시켰다. 인간계에서 갑자기 천둥이 울렸고, 농부들은 하늘을 향해 절했다.

"그리고 내가 고를 인간은?"

제석이 손가락을 튕겼다. 그 순간 영상이 공중에 떠올랐다. 서울의 한 병원 응급실. 피를 흘리며 누워있는 남자. 나이 스물여섯. 이름은 이준호.

옥제가 화면을 들여다봤다.

"이 녀석 뭐 하는 놈이야?"

"건설 노동자. 어제 일터에서 철골이 떨어졌다. 의사들은 2시간 안에 죽을 거라고 했다."

"그리고 넌?"

"내가 이 녀석을 살린다. 옥제형이 해주는 대로."

옥제는 제석의 얼굴을 오래 봤다. 제석은 눈을 깜박이지 않았다. 천 년의 세월이 그 얼굴에 각인되어 있었다. 권력을 빼앗긴 신의 얼굴. 하지만 그게 끝이 아니었다. 그 뒤엔 뭔가 더 있었다. 옥제는 그걸 알고 있었다.

"내기 이기면 뭘 원해?"

"형님의 자리."

침묵이 흘렀다. 하늘신 최고의 옥제가 자신의 자리를 내기에 건다는 게 미친 짓이었다. 하지만 옥제는 웃고 있었다.

"좋아. 근데 내가 이기면?"

"내가 하늘을 떠난다. 영원히."

옥제의 웃음이 멈췄다. 제석이 자신의 모든 것을 거는 것과 같은 말이었다. 신으로서의 영생도, 권력도, 하늘도. 모두.

옥제는 손을 내밀었다.

"거래다."

제석이 손을 맞췄을 때, 응급실의 이준호는 심장이 멈췄다. 의료진이 제세동기를 들었다. 제석의 입술에서 무언가가 흘러나왔고, 그것이 현세로 떨어졌다. 금색의 빛. 마치 별똥별처럼.

그 빛이 이준호의 가슴에 박혔다.

심전도가 다시 뛰기 시작했다.

옥제는 화면을 끄며 중얼거렸다. "10년이면 충분하지. 저 인간, 어차피 3개월 안에 다시 죽을 거야."

하지만 화면이 꺼지는 그 순간, 옥제는 제석의 눈에서 무언가를 놓쳤다. 그것은 승리의 확신이 아니었다. 그것은 이미 모든 것을 계산한 자의 눈이었다. 제석이 웃으며 말했다.

"형님, 한 가지 말 안 했는데요."

"뭔데?"

"그 인간… 사실 형님의 아들입니다."