검은 날개의 소년 - 제1화: 새로운 시작

눈을 뜨는 순간, 팔에 검은 종이처럼 붙은 것들이 보였다.

마테리아. 그것을 인식한 순간, 16년 동안 살았던 삶의 기억이 무너져 내렸다. 아니, 겹쳐졌다. 클라이브라는 이름의 한 남자가 살던 세상, 그가 몸과 마음으로 느낀 화염과 얼음과 절망이 뇌수처럼 흘러들어왔다. 손가락을 움직이자 피부 위로 붉은 선이 맺혔다. 피지 않는 상처. 피닉스의 흔적.

침대 옆 거울에 비친 얼굴은 여전히 17살 고등학생 이준호였다. 검은 단발머리, 평범한 인상. 하지만 눈은 달랐다. 그것들은 왕국을 멸망시킨 자의 눈이었다.

"이준호. 밥 먹어라."

어머니의 목소리가 현관에서 들렸다. 이준호는 팔을 숨기고 일어섰다. 일상이라는 무대 위에서 연기를 시작해야 했다.

학교 복도. 학생들이 떠드는 소리가 귀에 거슬렸다. 예전이라면 무시했을 것이다. 하지만 지금 그 소리들은 전장의 함성으로 들렸다. 누군가의 죽음. 누군가의 울음. 그 모든 것이 한 남자의 선택으로 시작됐다는 걸 알고 있었다.

"어? 이준호?"

여자 목소리가 등을 쳤다. 이준호는 몸을 굳혔다. 돌아본 것은 빨간 머리를 한 여학생이었다. 리아스 그레모리. 그 이름이 클라이브의 기억 속에서 떠올랐다. 악마 귀족. 순수혈통의 상위 악마.

"뭐 하는 거야? 자기 반은 저쪽인데."

이준호는 아무 말도 하지 않았다. 클라이브의 기억 속에서 악마들은 그저 약한 것들이었다. 도미넌트와 마더, 데드아이 같은 에이콘들을 제압할 수 있는 힘 앞에서는 모두 같은 수준이었다. 하지만 여기는 그곳이 아니었다. 이 세상의 규칙은 다르다.

"아, 미안."

이준호가 고개를 숙였다. 리아스는 웃었다.

"괜찮아. 그런데 요즘 표정이 이상한데? 뭔가 있어?"

그녀의 눈이 그의 팔을 스쳤다. 이준호는 소매를 내렸다. 그 순간, 피부 아래에서 뭔가가 울렸다. 마테리아가 반응했다. 악마의 기운을 감지한 것이다. 클라이브의 신체가 자동으로 움직일 준비를 했다.

"아무것도 아니야."

이준호는 돌아섰다. 심장이 빠르게 뛰었다. 이것이 새로운 삶의 시작이라는 것을 느꼈다. 강력한 힘과 함께 온 기억들, 그리고 이 세상의 초자연적 존재들. 모든 것이 섞여 있었다.

점심시간. 옥상에 혼자 올라갔다. 여기서만이라도 숨을 쉴 수 있었다. 바람 위에서 클라이브의 기억들이 맴돌았다. 왕국의 멸망, 그 과정 속에서 얻은 힘들, 그리고 마지막에 들었던 그 목소리.

"너를 기억해. 이 힘을 받아라."

그때 손목에 묶인 팔찌가 뜨거워졌다. 붉은 빛이 흘렀다. 이준호는 팔을 펼쳤다. 손가락 끝에서 검은 화염이 춤을 춘다. 불이 아니었다. 그것은 피닉스의 분노였다.

"이건… 뭐야?"

목소리가 들렸다. 옥상 문이 열렸고, 검은 날개를 가진 여학생이 나타났다. 그녀의 눈은 이준호를 똑바로 보고 있었다. 그리고 그 눈 속에는 놀라움과 함께 무언가 다른 것이 있었다. 인식. 경계. 그리고 한 가지 더.

"설마… 넌 에이콘?"

이준호는 손의 화염을 꺼렸다. 너무 늦었다. 이미 들킨 것 같았다. 하지만 그것은 시작일 뿐이었다. 그 여학생의 입에서 나온 단어는 클라이브의 기억 속 어디에도 없던 것이었다.

"아니야. 넌… 그 사람의 힘을 가진 애다. 그럼 넌 혹시…"

여학생이 한 발 다가왔다. 그 순간, 그녀의 뒤에서 또 다른 그림자가 움직였다. 이준호의 눈이 확장되었다. 그 기운은. 그것은 자신이 느껴본 것 중 가장 강렬했다.

"아, 미안. 날 소개하지 않았네. 난 아스타로트의 기사고…"

그 순간이었다. 옥상 가장자리에서 누군가가 떨어져 내려왔다. 아니, 떨어진 것이 아니었다. 날아온 것이었다. 은색 머리를 한 소년. 그의 눈은 죽어 있었고, 손에 든 것은 거대한 검이었다.

"엑스칼리버? 여긴 뭐 하러…"

검은 날개를 가진 여학생이 놀라며 물었다. 그리고 그 소년의 입에서 나온 말은 이준호의 모든 것을 바꿀 준비가 되어 있었다.

"그 악마를 죽여야 한다. 저것은 이 세상의 것이 아니다."

그 소년의 검이 이준호를 향했다. 검은 화염이 다시 일어났다. 클라이브의 기억이 울부짖었다. 그리고 이준호는 깨달았다. 이 세상에서 자신은 무언가가 되어야 한다는 것을. 그것이 인간인지, 악마인지, 아니면 그 무엇인지는 아직 몰랐지만.

"기다려. 난…"

그 순간, 그 소년의 뒤에서 또 다른 존재가 나타났다. 흰 날개. 검은 날개. 그리고 한 가지 더. 그 존재의 형태를 인식한 순간, 클라이브의 기억이 비명을 질렀다.

"그럴 리가 없어. 너는… 죽었어야 했는데?"