마나를 맛본 자 - 제1화: 새로운 시작

마력 회로가 터지는 순간, 세상은 흰색이 된다.

아니, 흰색이 아니라 '맛'이다. 혓바닥에 번져오는 달콤함이 뇌를 집어삼킨다. 유리잔에 담긴 설탕물처럼 진하고, 그 아래로 새콤한 베리의 향이 스며든다. 헨리 카스텔은 의식이 흐릿해지는 와중에도 그 맛을 놓치지 않으려 혀를 굴렸다. 마나. 그것도 고급 마나다.

"헨리! 정신 차려!"

누군가 팔뚝을 흔드는 느낌이 있었지만, 이미 그의 신경은 저 달콤한 기운에 완전히 잠식되어 있었다. 대기 중에 흩어진 마나 입자들이 그의 열린 입으로 빨려 들어온다. 마법사가 마력을 소진하면 자동으로 흡수되는 메커니즘. 하지만 이건 그런 정도가 아니었다.

"마나 폭주 상태야! 응급 마력 봉인을!"

헨리는 누군가의 손이 자신의 가슴팍에 닿는 것을 느꼈다. 냉기가 마력 회로를 따라 퍼지면서 고통이 밀려온다. 하지만 그 고통도 그 달콤한 맛 앞에서는 무의미했다. 혈당이 급상승하는 것처럼 몸이 경련하기 시작했다. 손가락부터 시작된 떨림이 팔 전체로 확산된다.

"의원을 불러! 지금 당장!"

거리의 소음이 먼 곳에서 울려온다. 마력 회로가 서서히 부서지고 있다는 걸 헨리는 알았다. 다섯 년 동안 마법사로 살면서 배운 것 중 하나다. 이 통증은 회로의 균열음이다. 그리고 이것이 계속되면—

검은색이 시야 가장자리부터 밀려온다.

헨리가 깨어났을 때, 천장은 옛 석조 건물의 것이었다. 의료사 클리닉의 천장. 그곳은 런던의 동쪽, 스팀 기관이 쉬지 않고 굉음을 내는 지역이었다. 윙윙거리는 엔진음이 창문을 통해 들어온다.

"의식을 되찾으셨군요."

여자 의료사가 그의 눈을 손전등으로 비추며 중얼거렸다. 그녀의 이름은 에드워드 박사라고 불렸지만, 실제로는 여성이었다. 시대가 시대인 만큼 그런 일은 흔했다. 에드워드는 헨리의 팔뚝을 만지며 검사했다.

"마력 회로 손상도 생각보다 덜하네요. 운이 좋으셨어요, 카스텔 씨."

"다른 건?"

헨리의 목소리는 갈라져 있었다. 입이 바짝 말라있었다.

"마나 중독 초기 증상입니다. 당신이 흡수한 마나의 양이... 비정상적이었거든요."

에드워드가 자신의 노트를 넘겼다. 헨리는 그 위의 숫자들을 읽으면서 눈을 떴다. 5급 마법사가 한 번에 흡수할 수 있는 양의 거의 세 배. 그것도 순도가 높은 마나였다.

"어디서 그런 마나를?"

"그게..." 에드워드가 입술을 깨물었다. "당신이 있던 장소가 이상했어요. 런던 항구 13번 창고. 거기서 나는 마나의 농도가... 정상이 아닙니다."

헨리는 침대에서 몸을 일으켰다. 어제 일이 떠올랐다. 의뢰인이 준 주소. '특수한 물건을 확인해달라'는 의뢰. 3은에 불과한 저가 의뢰였는데, 왜 그곳에 그런 마나가?

"카스텔 씨, 혹시 당신... 마력 회로가 손상되기 전에 뭔가 본 게 있나요?"

에드워드의 목소리가 급해졌다.

"왜 그렇게 묻지?"

"창고에서 나왔던 마나의 출처를 조사해달라는 요청이 들어왔거든요. 제국 마법청에서."

헨리는 침대에서 내려앉았다. 마법청이. 그것도 직접 의뢰를. 그렇다면 어제 그 창고에서 본 것—

에드워드가 창문을 가리켰다. 밖으로는 런던의 스팀펑크 거리가 펼쳐져 있었다. 굴뚝에서 나오는 검은 연기, 자동 수레가 지나가는 소리, 그리고 하늘을 가르는 기계 날개음.

"당신이 있던 창고는... 지금 봉쇄되었어요. 제국 군인들이."

헨리의 심장이 철렁 내려앉았다. 그 창고에서 그가 마지막으로 본 것은—

"박사, 혹시 당신이 내 의류를 확인했나?"

에드워드가 침묵했다.

"내 주머니에 있던 물건 말이야."

"...네, 확인했어요."

에드워드가 작은 상자를 꺼냈다. 그 안에는 헨리가 어제 창고에서 주운 크리스탈이 들어있었다. 손가락 크기의 검은 결정체. 하지만 그것이 검은색인 이유는 그 표면에 무언가가 새겨져 있었기 때문이었다.

헨리가 크리스탈을 집어 들었을 때, 그것이 부드럽게 빛났다. 그리고 그 빛 속에서 글자가 선명해졌다.

'황제의 인장.'

헨리의 손이 떨렸다. 천 년을 산 황제의 개인 인장. 그런 것이 저 창고에 왜—

"카스텔 씨, 당신이 그걸 들고 있다면... 이미 늦었어요."

에드워드의 목소리가 달라져 있었다. 의료사의 온화함이 사라지고, 그 자리에 무언가 차갑고 계산적인 것이 들어찬 것처럼.

"당신은 보면 안 되는 걸 봤고, 가지면 안 되는 걸 가지고 있어요."

에드워드가 손을 들었다. 그녀의 손가락에서 은은한 빛이 맺혔다. 마력. 하지만 그 질감이 이상했다. 의료사의 그것이 아니라, 뭔가 더 오래되고 깊은 것처럼.

"당신은 누구야?"

헨리가 크리스탈을 내려놨다.

에드워드가 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음 속에는 천 년의 세월이 들어있는 것 같았다. 그리고 그녀가 입을 열었을 때, 나온 목소리는 헨리가 절대 잊을 수 없는 것이었다.

"황제 폐하께서 당신을 직접 만나고 싶으시대요."

그 순간, 창문이 폭발했다.