주먹으로 부수는 혈귀 - 제1화: 새로운 시작

등에 찬 창이 울음을 낸다. 저우 류켄의 주먹이 귀신의 턱을 향해 날아갈 때, 공기가 갈라지며 내는 음파다. 귀신은 아직도 비명을 지르고 있었다. 팔이 세 개인 것을 보니 하현급 정도는 되는 모양이다.

"시끄러워."

류켄의 발음은 일본식이 아니었다. 아버지에게 배운 광둥 방언이 섞여 있었다. 주먹을 뽑아내는 순간, 그의 입가에 맺힌 땀이 달빛에 반짝였다. 열아홉, 검은 눈, 피부는 햇빛에 그을린 갈색. 귀살대 복장 위에 걸친 것은 기모노가 아니라 아버지의 무역로에서 구한 중국식 외투였다.

귀신은 한 번 더 울부짖으며 팔을 뻗었다. 류켄은 몸을 굴려 피했다. 검은 나이트 비전 렌즈 같은 눈이 순간 찬 빛을 냈다.

"호흡 다섯 형—"

아니다. 류켄은 검을 들지 않았다. 양손을 모았다. 팔뚝에서부터 기를 모으는 순간, 공기 자체가 울렁거렸다. 그의 스승이 가르친 것은 귀살의 호흡이 아니었다.

"탄권."

주먹이 날아갔다. 귀신의 몸을 관통했다. 검이 아닌 주먹으로 혈귀의 목을 부쉈다.

귀신은 검은 연기로 변하며 사라졌다. 류켄의 손가락 관절에서는 여전히 열기가 피어올랐다. 숨을 고르며 그는 무너진 농가의 잔해 위에 섰다. 이미 세 번째 마을이었다. 세 번째 마을, 세 번째 하현급 귀신.

발걸음 소리가 들렸다.

"저기! 저기 있어!"

귀살대 복장을 한 다섯 명이 달려왔다. 그들의 얼굴은 창백했다. 류켄은 그들을 보지 않았다. 대신 손가락 사이로 스며나온 검은 피를 닦았다. 귀신의 피였다. 자신의 것이 아니었다.

"저우 류켄, 넌 또…"

가장 앞선 검사가 말을 멈췄다. 류켄의 눈을 마주친 것이다. 그 눈에는 분노가 없었다. 그보다 더 무서운 것이 있었다. 공허함이었다.

"귀신을 처리했다. 보고서는 내일 내겠다."

류켄이 돌아섰다. 그의 등 위의 창이 다시 울음을 냈다. 아버지가 남긴 것이었다. 아버지가 무역 중에 사용하던 중국식 삼절봉에서 영감을 받아, 귀살대의 무기 제조부가 특별히 만든 것이었다. 검이 아닌 것. 그래서 더 강한 것.

그때였다.

"잠깐!"

가장 어린 검사가 손을 들었다. 얼굴에는 주근깨가 있었고, 눈빛은 밝았다. 류켄은 멈췄다. 이 녀석은 다른 검사들과 달랐다.

"너, 호흡 다섯 형이 아니었지? 그럼 뭐하는 거야? 혼자 귀신 잡고? 그게 가능해?"

류켄은 돌아섰다. 그리고 처음으로 입을 열었다. 일본식 경어가 아니라, 아버지의 광둥 방언으로.

"가능한 것이 아니라, 이미 했다."

그 녀석의 눈이 반짝였다. 호기심 어린 눈이었다. 류켄은 다시 돌아섰다. 마을을 떠나기 전에, 그 녀석의 이름을 물어야 할 것 같은 생각이 들었지만, 그렇게까지 갈 필요는 없었다.

그런데 세 걸음을 떼지 못했을 때, 바람이 불었다.

아니다. 그건 바람이 아니었다. 살육의 냄새였다. 류켄의 몸이 굳었다. 하현급이 아니었다. 상현급이었다. 그것도 낮은 상현급이 아니라, 그 위의—

"이것은…"

그 순간, 마을의 어둠 속에서 한 인물이 천천히 모습을 드러냈다. 창백한 피부, 붉은 눈, 그리고 그 얼굴에 새겨진 무늬.

"키부츠지 무잔의 부하?"

아니다. 더 높은 것이었다.

검은 하오리 위에 새겨진 숫자를 본 순간, 류켄의 모든 근육이 경직되었다. 위쪽 팔에 새겨진 그 숫자는—

"상현 2번."

그 목소리가 들렸을 때, 그 인물은 이미 류켄의 목 앞에 있었다. 류켄이 손을 올렸을 때, 그 손가락이 반쯤 올라온 상태에서 멈춰버렸다.

"넌… 내가 아는…"

그 인물의 얼굴이 미소 지었다. 류켄이 본 그 미소는, 아버지가 죽기 직전에 봤던 미소와 정확히 같았다.