죽음의 거래 - 제1화: 새로운 시작

눈을 뜨자 천장이 보였다. 하얀 천장. 병원 천장이다.

가슴이 철렁 내려앉았다. 불과 몇 초 전까지 나는 절벽에서 떨어지고 있었는데. 손가락을 움직여봤다. 멀쩡했다. 오른팔도 온전했다. 무림에서 자른 팔이 돌아와 있었다.

"깨셨군요."

낮고 차분한 목소리가 들렸다. 머리를 돌려보니 검은 양복을 차려입은 남자가 의자에 앉아 있었다. 얼굴은 특징이 없었다. 기억하려고 해도 자꾸 미끄러지는 타입의 얼굴. 하지만 눈빛만큼은 또렷했다.

"여기가 어디지?"

목이 쉬었다. 며칠을 쓰지 않은 목 같았다.

"당신이 정한 곳입니다. 거래를 기억하지 못하신가요?"

거래. 그 단어가 모든 걸 깨워놨다. 죽음. 무림. 혈마. 그리고 절벽.

"내가 죽었잖아."

"맞습니다. 당신은 죽었고, 우리는 당신을 살렸습니다."

남자는 종이 한 장을 꺼내 침대 위에 놨다. 계약서였다. 글씨는 읽기 쉬웠지만 내용은 황당했다.

**대상자 정휘련의 부활 및 무림 내 '정혈대전' 완료에 따른 재정적 보상 계약**

"이건 뭐하는 거야. 내가 무림에서 다 했잖아. 혈마도 죽였고."

"프롤로그를 완료하셨습니다."

남자의 말에 나는 움직임을 멈췄다.

"프롤로그?"

"네. 본편이 남아 있습니다."

의자에서 일어난 남자가 창문을 열었다. 밖은 어두웠다. 아니, 어두운 게 아니라 비현실적이었다. 회색의 안개 같은 것이 자욱했고, 그 속에서 무언가 움직이는 것처럼 보였다.

"당신의 계약 조건을 다시 확인하겠습니다. 무림의 '끝'을 보라는 것이었죠?"

나는 침대에서 일어나려고 했다. 몸이 말을 듣지 않았다.

"당신이 본 것은 시작일 뿐입니다. 모용천이 당신을 베었을 때, 당신이 떨어졌을 때 ― 그것이 정말 끝이라고 생각하셨나요?"

남자가 창문 밖을 가리켰다. 회색 안개 속에서 인영이 떠올랐다. 수십, 아니 수백 개의 인영. 모두 나와 같은 복장을 하고 있었다.

"당신만이 아닙니다. 지금까지 무림에 보낸 자는 총 1,247명. 그들도 모두 당신처럼 '프롤로그'를 완료했습니다."

내 목에서 신음이 나왔다.

"뭐... 뭐하는 거야. 나한테 뭘 하려고..."

"본편입니다."

남자가 손을 들었다. 내 팔이 저절로 움직였다. 아니, 움직인 게 아니었다. 내 팔이 아니었다. 투명한 팔이 나의 팔 위에 겹쳐 있었고, 그것이 움직이고 있었다.

"당신들은 지금부터 새로운 무림을 구축할 것입니다. 이전의 무림은 당신들의 '테스트 필드'였고, 이제부터는 진짜입니다."

내가 비명을 지르려 했을 때, 눈앞의 모든 것이 흐릿해졌다. 다시 깨어났을 때 나는 무림 어딘가에 서 있었다. 손에는 검이 들려 있었고, 눈앞에는 낯선 얼굴들이 가득했다.

그리고 그들 모두가 나를 바라보고 있었다. 마치 사냥감을 보는 포식자처럼.

"이봐요, 새로 온 사람. 이름이 뭐예요?"

누군가 물었다. 내 입에서 나온 목소리는 내 목소리가 아니었다.

"정휘련입니다."

"정휘련? 재밌는 이름이네요. 근데 말이에요..."

그 순간, 그 남자의 뒤에서 나타난 인영이 검을 휘둘렀다. 나는 본능적으로 막았다. 하지만 내 손에 든 검은 내 마음대로 움직이지 않았다.

"프롤로그 완료자들은 항상 자기가 특별하다고 생각해요."

남자가 웃으며 말했다.

"하지만 여기서는 다릅니다."

검이 내 목을 향해 날아왔다. 나는 피하려고 했지만 몸이 움직이지 않았다. 투명한 팔이 내 팔을 잡고 있었고, 그것이 나를 죽음으로 인도하고 있었다.

마지막 순간, 뒤에서 익숙한 목소리가 들렸다.

"어? 이건... 날?"

돌아본 그곳에는 나 자신이 서 있었다.