매력도 999% - 제1화: 새로운 시작

[시스템 알림] 매력도가 최대치에 도달했습니다.

화면의 초록 글씨를 본 순간, 준호는 피식 웃음이 나왔다. 3개월을 앓아먹으며 '로맨스 오디세이'라는 게임에 쏟아부은 스탯 포인트가 드디어 열매를 맺는 순간이었다. 마우스를 내려놨고, 모니터에서 눈을 뗐다. 현실로 돌아올 시간이었다.

"뭐 하냐, 준호?"

엄마의 목소리가 거실에서 울렸다. 준호는 침대에서 일어나 거울을 봤다. 게임 속 캐릭터의 매력도를 끌어올린 것뿐인데, 왠지 자신도 달라 보였다. 착각일 거라고 생각했다.

"밥 먹으러 와!"

식탁에 앉자마자 엄마가 준호를 빤히 봤다. 젓가락을 들었던 손이 멈췄다.

"뭐야? 머리 잘랐어?"

"아니, 그냥…"

"얼굴이 다르네? 진짜. 뭔가 더 선해 보이고…"

준호는 웃고 넘어갔다. 심리 작용일 거라고. 그런데 밖에 나가니 달랐다.

편의점 알바 면접을 보러 간 것이었다. 코로나 이후 처음 나가는 거라 긴장했는데, 점장의 반응이 이상했다. 면접 질문은 거의 없었다. 대신 자꾸 준호의 얼굴을 봤다.

"언제부터 일할 수 있어?"

내일부터라고 했더니 점장이 웃었다. 그 웃음이 좀 이상했다.

카페에서 커피를 주문할 때도 그랬다. 아르바이트 직원이 준호를 보더니 눈을 깜빡였다. 그리고 잠깐 멍했다.

"아, 네. 아메리카노 한 잔이요?"

준호는 "네"라고만 대답했는데, 직원이 핸드폰을 들었다. 친구한테 뭔가 빠르게 메시지를 보내는 것 같았다.

진짜 이상해진 건 학교였다.

평소처럼 교실에 들어갔는데, 교실 전체가 조용해졌다. 여학생들이 먼저 눈에 띄었다. 한두 명이 아니라 반 대부분이 준호를 봤다. 그리고 수근거렸다.

"어제 안 봤는데 뭐 했어?"

수현이가 옆자리에서 물었다. 수현이는 준호와 중학교 때부터 같은 반인 친구였다.

"그냥 집에 있었는데?"

"진짜? 뭔가 달라졌어. 진짜."

수현이는 계속 준호를 봤다. 그 시선이 불편했다. 준호는 교과서를 폈다. 하지만 집중이 안 됐다. 자꾸 누군가 자신을 보고 있다는 느낌이 들었다.

점심시간에는 더 심했다. 카페테리아에서 밥을 받을 때 할머니 할아버지 같은 분들까지 준호를 봤다. 할머니는 국을 떠주다가 손을 놨다.

"얘, 너 배우야?"

준호는 어색하게 웃고 자리에 앉았다.

저녁 8시. 준호는 다시 게임을 켰다. 이번엔 매력도를 낮춰보려고 했다. 게임 내 설정창을 열었는데, 이상한 메시지가 떴다.

[경고] 매력도는 한 번 최대치에 도달하면 현실에 동기화됩니다. 되돌릴 수 없습니다.

준호의 손가락이 마우스 위에서 멈췄다. 현실에 동기화? 그게 무슨…

휴대폰이 울렸다. 알 수 없는 번호였다. 준호는 받았다.

"안녕하세요, 이준호 씨?"

낮고 차분한 여자 목소리였다. 준호는 아무도 자신의 번호를 주지 않았는데, 어떻게 알았는지 물으려다 말았다. 상대방이 먼저 말했다.

"저희는 게임사 <엘리시움>의 매칭 담당자입니다. 당신의 계정이 특이한 활동을 보이고 있어서요. 혹시 당신이 '로맨스 오디세이'에서 매력도 999%를 달성했다는 건…"

"네, 근데 이게 뭔데요?"

"실제 효과가 있나요?"

준호는 대답하지 못했다. 상대방의 침묵이 길어졌다.

"만나야 할 것 같습니다. 내일 오후 3시, 강남역 11번 출구 앞에서…"

전화가 끊겼다. 화면에는 주소 하나만 남았다. 그리고 준호는 그제야 알았다. 자신의 손가락이 얼마나 떨리고 있는지를.

내일 그곳에 가면 뭔가 돌이킬 수 없는 일이 시작될 것 같았다. 준호는 휴대폰을 집어 들고, 내일 일정을 캘린더에 입력했다. 취소할 수 없었다.