폭풍 너머의 세계 - 제1화: 새로운 시작

배의 난간을 부여잡은 손가락이 저렸다. 부산항을 떠난 지 사흘째, 동해는 지옥으로 변했다. 파도가 9층 건물 높이로 솟아올랐다가 김철의 얼굴을 내려찍었다.

"젠장!"

소금물이 목구멍을 타고 내려갔다. 킥복싱 아시아 챔피언 김철은 링 위에서는 무적이었지만, 지금 그는 단지 105킬로그램의 고기덩어리일 뿐이었다. 배는 비명을 질렀다. 금속음이 귀를 찢었고, 선원들의 외침이 파도 소리에 묻혔다.

"모두 생명조끼를 착용하세요!"

선장의 목소리가 스피커를 통해 울렸지만 이미 늦었다. 배의 좌현이 암초에 걸렸다. 김철은 갑판에서 미끄러졌고, 난간이 그의 손가락을 놓쳤다. 검은 바다가 입을 벌렸다.

물이 코로 들어왔다. 귀가 먹었다. 눈이 타들어갔다. 침몰하는 배와 함께 그는 심연으로 내려갔다. 마지막 생각은 오사카 챔프와의 타이틀전이었다. 그 다음은 아무것도 없었다.

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눈을 뜨자 햇빛이 얼굴을 지졌다.

김철은 자갈밭에 누워 있었다. 입에서 바닷물이 흘러나왔다. 폐가 터질 듯 아팠다. 몸을 일으킨 순간 온몸이 경련했다. 옷은 완전히 말라 있었다. 손목 시계도 멈춰 있었다. 아무것도 이해가 되지 않았다.

"살았네."

목이 쉬었다. 김철은 천천히 일어섰다. 주변을 둘러봤다.

산이 있었다. 푸른 산. 하늘이 이상했다. 지평선에서 떠오르는 태양이 너무 가까웠다. 마치 산 너머에서 불덩어리가 타오르는 것처럼 보였다. 공기는 따뜻했지만 어딘가 낯설었다. 산 아래로는 거대한 도시가 펼쳐져 있었다.

"여기가… 어디야?"

그때 검은 그림자가 하늘을 가로지르며 내려왔다.

"우워, 또 하나가 떨어졌네!"

김철은 본능적으로 몸을 날렸다. 그 자리에 나무지팡이가 내려꽂혔다. 콘크리트를 깨뜨린 임팩트가 지진처럼 울렸다.

"응?"

하늘에서 내려온 것은 노인이었다. 긴 흰머리와 흰수염이 바람에 나풀거렸다. 키는 작았지만 눈빛은 날카로웠다. 나무지팡이를 뽑으며 김철을 바라봤다.

"반응이 괜찮은데? 보통은 이 정도면 으깬다."

"누구냐고!"

김철이 으르렁거렸다. 호전적인 성질이 발동했다. 몸을 낮추고 거리를 재기 시작했다.

"아, 맞다. 소개가 필요하지. 난 백운도사다. 이 산의 주인이자 이 나라의… 음, 뭐라고 해야 할까. 그냥 도사다."

"나라? 이건 어디야? 일본이야? 내가 배에서…"

"배? 아, 그 떨어지는 놈 말이지. 며칠 전에 하늘에서 떨어진 거 봤다. 신기하지 않아? 지상에서 올라오는 건 흔하지만 하늘에서 떨어지는 건 처음이야."

김철의 눈이 흔들렸다. 지상? 하늘? 이 노인은 미쳤거나 자신이 죽었거나 둘 중 하나였다.

"자, 일단 내려와. 밥을 먹고 얘기하자. 이진가, 추만!"

백운도사가 손가락을 튕기자 나무들이 움직였다. 덩굴이 자갈밭 주변을 감싸며 계단처럼 형성되었다. 위에서는 두 명의 젊은이가 내려오고 있었다. 한 명은 여성스러운 목소리를 낸 남자고, 다른 한 명은 입이 쉬지 않는 남자였다.

"형! 다친 곳은 없어? 나 이진가야!"

"나 추만이라고. 형 이름이 뭐야? 어디서 왔어? 왜 하늘에서 떨어졌어? 정말 이상한데, 보통 사람들은…"

김철은 두 명의 말을 반쯤 들으며 다시 한 번 주변을 봤다. 도시의 불빛이 어두워지고 있었다. 그리고 하늘의 불덩어리가 천천히 사라지고 있었다. 어둠이 내려앉고 있었다.

"저기, 백운도사."

"응?"

"내가 정말 죽은 거 아니야?"

백운도사는 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음이 산 전체에 울려 퍼졌다.

"죽었다고? 아니지. 넌 지금 막 깨어났을 뿐이야. 태산국에 오신 걸 환영한다, 김철."

김철의 몸이 얼어붙었다.

"내 이름을 어떻게 알아?"

백운도사의 눈이 초록색으로 빛났다. 그 눈동자에는 무언가가 떠올랐다가 사라졌다. 마치 먼 미래를 보고 있는 것처럼.

"난 알아야 할 것들을 안다. 예를 들면…"

도사가 입을 열었다.

"넌 여기서 죽을 거야."