황태자의 결혼식 날, 아카르나는 성당의 후미진 복도에서 자신의 손가락을 깨물었다. 피가 맺혔다. 신성한 능력을 가진 자가 흘린 피는 보통 사람의 것과 달라서, 바닥에 떨어진 핏방울이 은색으로 반짝였다. 그것이 자신을 배신한 사람을 위해 마지막으로 흘릴 피라고 생각했다.
"성녀시여, 축복을 내려주십시오."
누군가 무릎을 꿇었다. 아카르나는 고개를 들지 않았다. 또 다른 누군가가, 또 다른 누군가가 계속했다. 황태자 엘리아가 귀족 영애와 손을 맞잡는 소리가 멀리서 울려 퍼졌다. 사람들의 환호성도. 그녀는 성을 뛰쳐나갔다.
숲은 깊었다. 사흘째 되는 밤, 아카르나는 죽음의 냄새를 맡았다. 썩은 피와 상처에서 나오는 고름 냄새. 그녀의 몸은 자동으로 움직였다. 성녀의 본능이었다.
오두막 옆 숲속에 누워 있던 엘프는 거의 죽어가고 있었다. 창으로 찔린 옆구리, 독에 젖은 상처. 파란 머리가 흙에 묻혀 있었고, 그럼에도 얼굴은 죽음 앞에서도 우아했다. 아카르나는 손을 그의 가슴에 얹었다. 따뜻한 빛이 손가락 사이로 새어 나왔다.
"살았어. 완전히는 아니지만."
엘프의 눈이 떠졌다. 보라색 눈동자가 아카르나를 바라봤다. 입술이 움직였다.
"천사?"
"성녀일 뿐이야."
그의 이름은 란스였다. 칠일 만에 그는 일어섰고, 십 일 만에 아카르나에게 손을 내밀었다.
"마을로 가자. 혼자가 아니라면, 넌 덜 아플 거야."
마을은 아름다웠다. 하얀 나무들이 늘어선 길, 반짝이는 수정으로 만든 집들. 그리고 남자들. 정확히는 엘프들. 수십 명의 엘프들이 아카르나를 맞이했다. 처음엔 의심의 눈으로. 그녀가 황태자의 아내도, 귀족 따님도 아닌, 단지 어느 성에서 튀어나온 여자라는 걸 깨달을 때까지.
하지만 그들의 시선이 바뀐 건 그 다음이었다.
마을의 중심에 있는 세계수가 썩어가고 있었다. 검은 피 같은 액체가 나무껍질을 타고 흐르고 있었고, 그 냄새는 죽음 자체였다. 아카르나는 나무 앞에 섰다.
"이걸 누가 만들었어?"
"우린 알 수 없어. 이 나무에서 우린 모두 태어났거든. 하지만 누군가가 우릴 만들 때 이미 나무는 썩어가고 있었어."
란스의 목소리가 낮아졌다.
아카르나는 손을 세계수에 댔다. 밤새 손에서 빛이 흘러나왔다. 아침이 올 때까지. 그 빛이 멈췄을 때, 나무는 다시 살아났다. 검은 색이 녹색으로 변했고, 썩은 냄새가 생명의 향기로 바뀌었다.
그 순간이었다. 마을의 엘프들이 무릎을 꿇은 건.
"저희를 구해주셨습니다."
검은 긴 머리의 엘프가 먼저 입을 열었다. 헬카라고 불렸다. 마법사였다. 그 다음은 능글맞은 미소를 짓는 금발의 전략가 칼란. 쾌활한 테본. 묵묵하지만 은발처럼 빛나는 아름다움을 가진 엔시.
그리고 더. 계속해서 더.
"저희 아내가 되어주시겠습니까?"
처음엔 한 명이었다. 그 다음은 두 명. 세 명. 열 명. 스무 명. 서른두 명.
아카르나는 황태자가 자신을 버렸던 이유를 이해했다. 그는 자신을 필요로 했지만, 원하지는 않았던 것이다. 하지만 이 남자들은 달랐다. 그들의 눈 속에는 필요와 욕망이 함께 있었다.
란스가 그녀의 손을 잡았다.
"맞아. 우린 모두 너를 원해. 그게 이상해?"
아카르나가 입을 열려는 순간, 숲의 가장자리에서 말발굽 소리가 들렸다. 군마였다. 그리고 그 위에 앉은 사람의 실루엣이 해를 등지고 나타났을 때, 아카르나의 얼굴이 창백해졌다.
"불가능해. 너는 분명히…"
황태자 엘리아가 웃으며 말했다.
"죽었다고? 아니야, 아카르나. 난 널 찾으러 온 거야."
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