"씨발, 왜 하필 오늘."
지하철 3호선 안국역 플랫폼에서 던전 게이트가 터진 건 오후 3시 27분이었다. 보라색 균열이 공간을 찢더니 개미 머리만 한 촉수가 튀어나왔다. 사람들은 비명을 질렀고, 나는 본능적으로 손을 뻗었다.
촉수가 공중에 멈췄다.
내 염력이 그것을 붙잡은 것이다. 힘을 주자 촉수가 비틀리며 터져나갔다. 초록색 체액이 사방으로 튀었다.
"헌터님이시네요!"
옆에 있던 회사원이 안도의 한숨을 쉬었다. 나는 고개를 저었다.
"아뇨, 전 그냥..."
말을 마치기도 전에 게이트에서 두 번째 촉수가 나왔다. 이번엔 세 개. 나는 재빨리 염력으로 주변 사람들을 밀어냈다. 그들의 몸이 둥둥 떠서 계단 쪽으로 날아갔다.
"우와, 염동력 각성자!"
"S급 아니에요?"
아니라고. 나는 각성자가 아니라 그냥 타고났다고. 10년 전 각성 시스템이 생기기 전부터 이미 초능력을 쓰고 있었다고.
하지만 설명할 시간은 없었다. 게이트가 점점 커지고 있었다. 촉수형 몬스터의 본체가 모습을 드러냈다. 문어 같기도 하고 해파리 같기도 한, 역겨운 생물체.
"던전 붕괴다! 대피하세요!"
헌터협회 요원들이 뒤늦게 도착했다. 그들은 능력을 발동시켰다. 한 명은 손에서 불을 뿜었고, 다른 한 명은 거대한 방패를 소환했다.
나는 슬쩍 뒤로 물러났다. 전투는 헌터들에게 맡기고 나는 빠져나가야 했다. 초능력자라는 게 들키면 귀찮아진다. 연구소 행이거나 헌터협회에 강제 등록되거나.
"거기 민간인! 위험해요!"
방패를 든 헌터가 소리쳤다. 하지만 그 순간 몬스터의 촉수가 그의 방패를 뚫고 들어왔다. 방패가 산산조각 났다.
"젠장!"
헌터가 바닥에 나뒹굴었다. 촉수가 그를 향해 내리꽂혔다. 나는 한숨을 쉬며 손가락을 튕겼다.
찰칵.
촉수가 공중에서 얼어붙었다. 아니, 정확히는 시간이 멈춘 것이다. 내 능력 중 하나인 국지적 시간 정지. 3초가 한계지만 충분했다.
나는 재빨리 달려가 헌터를 끌어냈다. 그리고 다시 손가락을 튕겼다. 시간이 재개되자 촉수가 빈 바닥을 내리쳤다.
"뭐, 뭐야?"
헌터가 멍한 표情으로 나를 봤다. 나는 어깨를 으쓱했다.
"운이 좋으셨네요."
"방금 뭐 한 거예요? 순간이동?"
"아뇨, 그냥 빨리 달린 거죠."
말도 안 되는 변명이었지만 더 설명할 겨를이 없었다. 몬스터가 본격적으로 게이트 밖으로 나오기 시작했다. 거대한 몸통이 플랫폼을 가득 채웠다.
"C급 던전 보스급이에요! 지원 요청!"
불을 쓰는 헌터가 무전기에 대고 외쳤다. 하지만 응답은 없었다. 몬스터의 촉수가 무전기를 낚아채 으스러뜨렸다.
이거 생각보다 심각한데.
나는 본격적으로 능력을 쓸 준비를 했다. 염력으로 주변의 쇠파이프를 모았다. 열 개쯤 되는 파이프가 내 주위를 빙빙 돌았다.
"저 사람 뭐야?"
"다중 무기 조종? 그거 A급 이상 스킬 아니에요?"
헌터들이 수군거렸다. 나는 파이프들을 몬스터에게 발사했다. 쉭쉭쉭. 파이프들이 총알처럼 날아가 몬스터의 몸통에 박혔다.
몬스터가 비명을 질렀다. 귀청이 찢어질 것 같은 소리. 하지만 치명상은 아니었다. 촉수들이 더 격렬하게 휘둘러졌다.
그때였다.
"C급 따위가 설치네."
차가운 목소리가 들렸다. 동시에 섬광이 번쩍였다. 몬스터의 몸통이 정확히 반으로 갈라졌다. 깔끔하게, 단번에.
나는 고개를 돌렸다.
계단 위에 한 남자가 서 있었다. 검은 코트에 은발. 한 손에는 빛나는 검을 들고 있었다.
"강, 강유진!"
헌터들이 경악했다. 한국 헌터 랭킹 1위. 세계 랭킹 3위. S급 검사 강유진.
"왜 여기에..."
"근처에 있었어."
강유진이 무심하게 대답했다. 그의 시선이 나를 향했다. 날카로운 눈빛. 마치 모든 걸 꿰뚫어보는 것 같은.
"너."
심장이 철렁했다.
"방금 시간 멈췄지?"
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