붉은 머리 소년의 선택 - 제1화: 새로운 시작

에란델 왕국의 화형장 연기는 항상 검은색이었다.

그리트샤는 목재 더미 위에 묶인 여자를 바라봤다. 3년 전 어머니 마샤도 저렇게 서 있었다. 검은 연기 속에서 비명을 지르다가 재가 되었다. 지금 저 여자도 마녀라고 낙인찍혔다. 왕국의 심문관들은 자백을 받아냈다고 했다. 악마와 계약했다고. 아이를 죽였다고. 모두 거짓이었다. 그리트샤는 안다.

"다음!"

심문관의 목소리가 광장을 갈랐다. 군중들이 환호했다. 에란델 왕국의 백성들은 이 광경을 축제처럼 즐겼다. 그리트샤의 턱이 경직되었다. 주머니 속 아버지의 편지를 만졌다. 3년 동안 품고 다닌 종잇조각.

'아들. 나는 마녀사냥꾼이다. 진실을 알면 나를 죽여라.'

편지는 여기까지였다.

"저기 붉은 머리 놈, 뭐 하는 거야?"

군중 속 한 남자가 그리트샤를 밀쳤다. 주정뱅이였다. 얼굴에 술 냄새가 진동했다.

"화형장을 제대로 봐. 마녀들이 어떻게 타는지."

그리트샤는 대답하지 않았다. 돌아설 준비를 했다. 더 이상 볼 이유가 없었다. 매일 같은 장면이었으니까.

"응? 무시하네?"

남자가 다시 밀었다. 이번엔 더 세게였다. 그리트샤의 몸이 앞으로 쏠렸다. 그의 손이 자동으로 움직였다. 아버지에게 물려받은 낡은 검의 손잡이를 잡았다. 검은 칼집에서 반쯤 빠져나왔다. 검은 햇빛 아래서 잠깐 빛을 발했다.

광장이 멈췄다.

심문관의 얼굴이 돌아왔다. 군중의 웃음소리가 끊겼다. 그리트샤는 검을 다시 칼집에 밀어 넣었다. 천천히. 의도적으로.

"죄송합니다."

목소리는 부드러웠지만, 눈빛은 그렇지 않았다. 주정뱅이의 얼굴이 창백해졌다. 그는 물러섰다.

그리트샤는 광장을 빠져나갔다.

밤거리는 조용했다. 에란델 왕국의 저층 지구, 회색 돌담과 비좁은 골목. 여관 '검은 독수리'의 문을 밀었다. 주인 노파가 고개를 들었다.

"그리트샤, 또 돈 없지?"

"네."

"그럼 왜 왔어?"

그리트샤는 주머니에서 동전 몇 개를 꺼냈다. 전부였다. 오늘 경비 일당이었다.

"3년 동안 묻고만 있었어요. 아버지가 어디 있는지 아무도 모른다고 했어요. 하지만 심문관들은 알 거예요. 아버지가 어떤 일을 했는지, 왜 사라졌는지."

노파의 손이 멈췄다.

"미친 소리 하지 마. 심문관한테 물으면 넌 마녀 협력자로 낙인찍혀."

"알아요."

"그럼 뭐 하려고?"

그리트샤는 아무 말도 하지 않았다. 대신 아버지의 편지를 다시 펼쳤다. 그 편지 뒷면에는 최근에 누군가가 쓴 글씨가 있었다. 그리트샤는 얼마 전 골목에서 낡은 가죽 주머니를 주운 것이었다. 주머니 안에는 검은 휘장만 있었고, 편지는 주머니 밑바닥에 붙어 있었다.

누군가가 그에게 메시지를 보낸 것이었다.

뒷글씨는 이렇게 적혀 있었다.

'보울의 아들이라면, 내일 밤 북쪽 성벽 아래 폐석장에 와라. 진실을 알려주겠다. 그리고 아버지도 만나게 될 것이다. 하지만 경고한다. 이 선택 이후 돌아올 길은 없다.'

그리트샤의 손이 떨렸다. 3년을 기다렸다. 3년을 찾았다. 지금 그 손에 답이 있었다. 내일 밤. 그곳에 가면 된다. 간단했다.

하지만 뒷글씨의 마지막 문장이 자꾸만 눈에 밟혔다.

'돌아올 길은 없다.'

그리트샤는 편지를 접었다. 낡은 검을 다시 한 번 확인했다. 칼날이 희미하게 빛났다. 아버지가 마지막으로 만진 검. 아버지가 왜 이 검을 남겼는지, 그 의미가 무엇인지 여전히 몰랐다.

노파가 중얼거렸다.

"저 눈빛... 3년 전 너 아버지 눈빛이랑 같네."

그리트샤의 손이 멈췄다. 노파를 바라봤다.

"당신 아버지를... 아세요?"

노파는 웃음을 터뜨렸다. 하지만 그 웃음은 슬펐다. 그녀는 주머니에서 무언가를 꺼냈다. 손가락 크기의 붉은 천이었다. 그것은 그리트샤의 아버지 보울이 항상 팔목에 감고 다니던 것이었다.

"3년 전, 그 밤에 너 아버지가 나한테 이거 맡겼어. '누군가 붉은 머리 소년을 찾으면 이거 줘라'고."

그리트샤의 심장이 철렁 내려앉았다. 노파가 계속했다.

"그리고 한 가지 더. 너 아버지는 마녀사냥꾼이 아니야. 그건 겉치레일 뿐이야. 진짜 정체는..."

문이 부서지듯 열렸다.

검은 갑옷을 입은 왕국 심문관 셋이 여관을 가득 채웠다. 맨 앞의 심문관은 얼굴에 길다란 흉터가 있었다. 그의 손에는 그리트샤가 오늘 광장에서 검을 뽑을 때 본 목걸이가 있었다. 심문관의 목걸이. 왕국의 상징.

"그리트샤 보울, 넌 마녀와 접촉했고, 마녀 협력자다."

그리트샤는 검을 뽑았다. 노파는 비명을 질렀다. 하지만 그 비명보다 더 크게 들린 것은 심문관의 목소리였다.

"잠깐. 그 놈 검 봐. 그건..."

흉터 난 심문관의 얼굴이 창백해졌다. 그의 손가락이 떨렸다. 마치 죽음 앞에서 떨리는 것처럼.

"불가능해. 그 검은 죽었어야 해."

그리트샤의 손에 있는 낡은 검이 갑자기 다르게 보였다. 아버지가 왜 이 검을 그에게 남겼는지. 왜 이 검이 심문관을 이렇게 두렵게 만드는지. 그는 아직도 몰랐다.

하지만 그 순간, 노파의 미완성된 말이 뇌리를 스쳤다.

'너 아버지의 진짜 정체는...'

그리고 그 말을 끝낼 누군가가 여관 뒤 창문에 서 있었다. 한쪽 팔이 없는 붉은 장발의 남자. 3년 동안 죽은 줄 알았던 그 사람.

아버지 보울이 미소를 지었다.