봉인된 요괴 - 제1화: 새로운 시작

칼날이 돌에 부딪히는 순간, 팔목이 타는 듯 아팠다.

"이놈의 검이 또 부러질 판이네."

현우는 산봉우리의 낡은 검술을 다시 시도했다. 삼십 년을 수련했어도 마을 깡패들한테나 먹히는 수준. 어제도 술값을 받아내러 간 주막에서 주인에게 "당신 같은 무인은 처음 본다"며 웃음거리가 되었다. 그 웃음소리가 아직도 귓가에 맴돌았다.

바위 앞에 멈췄다. 검은 이끼가 덮인 거대한 화강암. 마을 사람들은 이곳을 피했다. 백 년 전부터 누군가의 무덤이라고 소문났기 때문이다. 현우는 상관없었다. 죽은 자는 살아 있는 자보다 조용했다.

검을 내려놓고 바위에 등을 기대니, 돌의 차가움이 척추를 타고 내려갔다. 눈을 감았다. 언제부터 이렇게 피곤해졌을까.

"흠... 백 년 만에 생명의 기운이 다가왔군."

현우의 눈이 벌떡 떠졌다.

바위 표면에 금이 가고 있었다. 길쭉한 금이 얼굴 모양을 이루더니, 그 안에서 눈이 떠졌다. 붉은 눈. 인간의 눈이 아닌 것이 분명했다.

"미쳤나?"

현우가 벌떡 일어서며 검을 집었다.

"무서워할 필요 없어, 소년." 바위에서 목소리가 울렸다. 갈라진 입에서 검은 연기가 흘러나왔다. "난 너를 죽이지 않을 거야. 오히려... 도와줄 거고."

"뭐하는 짓이야?"

"천 년을 이 돌 속에서 봉인당했어. 움직일 수도, 말할 수도 없었어. 하지만 넌 달라. 넌 강한 기운을 가지고 있잖아."

거짓이었다. 현우는 약하다는 걸 알고 있었다. 하지만 바위에서 나오는 목소리는 계속 달콤했다.

"넌 더 강해질 수 있어. 넌 단지 기회가 없었을 뿐이야. 난 그 기회를 줄 수 있다."

현우의 손가락이 떨렸다.

"어떻게?"

"날 이 돌에서 풀어줘. 그럼 우린 하나가 되는 거야. 넌 상상도 못 한 힘을 얻을 거고."

바위의 금이 더 벌어졌다. 그 안에서 무언가 검은 형체가 꿈틀거렸다. 현우의 이성이 경고했다. 이건 위험하다고. 하지만 가슴에서 올라오는 욕망이 더 컸다. 강해지고 싶다는, 더 이상 약한 자로 살고 싶지 않다는 욕망.

"풀어줄게."

그 순간이었다.

[시스템 활성화]

창이 떠올랐다. 흐릿한 청색 창. 현우는 본 적이 없는 것이었다. 글자들이 떠있었다.

[봉인 대상 감지: 도철(都市鐵) - 등급: 위험]

[봉인 프로세스 시작]

"뭐야, 이게—"

바위에서 검은 연기가 폭발하듯 쏟아져 나왔다. 현우의 몸이 경직되었다. 차갑고 끈기 있는 무언가가 피부 아래로 파고들었다. 고통. 그다음 환희. 그다음 다시 고통.

[도철을 신체에 봉인하고 있습니다...]

"이놈! 이게 뭐야! 풀어줘!"

[진행률: 43%]

현우는 땅에 쓰러졌다. 몸의 절반은 자신의 것이 아니었다. 또 다른 의식이 그를 집어삼키려 했다. 도철의 목소리가 비명처럼 울렸다.

"이건 사기야! 약속이 다르다고! 넌 날 풀어주기로—"

[진행률: 76%]

검은 연기가 현우의 눈에서 흘러나왔다.

[진행률: 100%]

[봉인 완료]

창이 사라졌다.

현우는 한동안 움직일 수 없었다. 가슴이 미친 듯 뛰었다. 무언가 거대한 것이 자신의 몸 안에 웅크리고 있었다. 살아 있었다. 분노하고 있었다.

"너... 뭐야?"

현우는 떨리는 손으로 일어섰다. 그 순간, 창이 다시 떠올랐다.

[축하합니다. 도철을 성공적으로 봉인했습니다]

[도철의 능력을 부분적으로 사용할 수 있습니다]

[다음 봉인 대상까지의 거리: 847리]

"다음... 봉인 대상?"

현우의 얼굴이 창백해졌다. 그때 멀리서 발걸음 소리가 들렸다. 누군가 이 산으로 올라오고 있었다. 현우는 서둘러 숲으로 몸을 숨겼다.

산 위로 나타난 것은 검은 도복을 입은 무사들이었다. 앞장선 이는 은발의 노인. 그의 눈빛이 현우가 있던 방향을 정확히 향했다.

"여기 있군. 도철의 기운이..."

노인의 입가에 미소가 떠올랐다.

"역시 이 지역에 봉인되었군."