실패한 강화마법 - 제1화: 새로운 시작

알레이시아의 손가락 끝에서 푸른 불꽃이 튀었다. 강화마법 주문이 목구멍에서 목이 메인 채로 나왔다. 그리고 마나가 폭발했다.

몸 전체를 관통하는 화끈거림. 피부 아래에서 뭔가 부풀어 오르는 느낌. 알레이시아는 연습실 벽에 손을 짚으며 신음했다. 손등의 청맥이 검게 변해가고 있었다.

"망했다. 진짜 망했다."

혼잣말이 평소보다 한 옥타브 낮았다. 목소리가 변했다. 손가락을 펼쳐 보니 어제보다 한 치는 더 커 보였다. 손목도. 팔뚝도.

거울을 찾아 얼굴을 비췄다. 뺨살이 불었다. 광대뼈가 더 두드러져 있었다. 키도 늘어난 것 같았다. 어제는 180센티였는데.

"진정해. 그냥 부종이야. 내일이면 빠져."

하지만 내일은 오지 않았다.

사흘 뒤, 알레이시아는 기숙사 방 문을 통과할 수 없게 됐다. 어깨가 먼저 걸렸다. 한 팔을 먼저 빼내고 몸을 틀어야 했다. 키는 190을 넘어섰다. 체형은 완전히 달라져 있었다. 가슴이 불어났다. 근육이 붙었다. 팔뚝에 핏줄이 도드라졌다. 반팔을 입으면 팔뚝에서 손목까지 선명한 근육이 드러났다.

학생식당에 가는 것도 용감한 짓이었다.

"알레이시아?"

기숙사 관리사 헬린이 눈을 의심했다. 알레이시아는 평소 하던 대로 고개를 숙여 인사했지만, 이제 헬린을 내려다봐야 했다.

"뭘… 한 거야? 신분마법?"

"강화마법이 좀 꼬여서."

거짓이 아니었다. 단지 '꼬여서'라는 표현이 전부였다. 실제로는 끝도 없이 진행 중이었다.

이주 뒤, 마법학원의 교장 모리건이 알레이시아를 불렀다. 학원 최고의 강화마법 전문가였다. 그는 알레이시아의 팔을 들어 올렸다가 놨다. 입꼬리가 내려갔다.

"마나 양이… 이게 뭐지?"

측정 도구의 바늘이 제멋대로 흔들렸다. 정상 마법사의 3배 이상이었다. 모리건은 알레이시아의 눈을 들여다봤다.

"처음부터 이런 건 아니었지?"

"아뇨. 사흘 전 강화마법 실패 후부터…"

"어떤 주문을?"

"3단계 신체 강화. 팔힘 증강."

모리건의 얼굴이 창백해졌다. 그는 책장에서 낡은 서적을 꺼냈다. 페이지를 넘기다가 한 장에서 멈췄다.

"'무한 강화 현상'. 극히 드문 마법 변이다. 강화마법의 회로가 폐쇄되지 않으면서 계속 활성화된다. 이론상으로는…"

"멈출 수 있나요?"

"모르겠다."

그 단순한 대답이 알레이시아의 얼굴을 창백하게 만들었다.

한 달이 지났다. 알레이시아는 이제 학원 기숙사를 떠났다. 키는 210센티를 넘었다. 체형은 전문 검투사 수준이었다. 힘은 더욱 미쳐 있었다. 문제는 계속 커진다는 것이었다. 매주 1센티. 마나도 매일 증가했다.

그날 밤, 알레이시아는 혼자 산 위 폐허에 누워 있었다. 하늘의 별을 세고 있었다. 가슴이 올라갔다 내려갔다. 근육질의 팔이 자신의 몸을 누르고 있었다. 이 정도면 마법사라기보다 괴물에 가까웠다.

"내일 모리건을 다시 찾아야지."

그때였다.

휴대 마법 단말기가 울렸다. 모리건의 이름이 떴다. 알레이시아는 손가락으로 화면을 눌렀다.

"알레이시아, 들어. 내가 찾아낸 게 있다. 너 같은 사례가 예전에도 있었어. 그 사람은…"

화면이 검게 변했다.

"뭐가… 어떻게 된 거야?"

알레이시아가 단말기를 다시 눌렀다. 신호가 없었다. 그리고 산 아래에서 횃불이 올라왔다. 수십 개. 수백 개. 밤하늘을 주황색으로 물들이며 산을 향해 오고 있었다.

"내가 봐야 할 사람이 따로 있다고 했지."

검게 탄 목소리가 알레이시아의 등 뒤에서 울렸다. 돌아봤다. 검은 망토를 두른 인물이 서 있었다. 얼굴은 보이지 않았다. 하지만 그 목소리는 알레이시아가 아는 것이었다.

그건 자신의 목소리였다.