최약체의 각성 - 제1화: 새로운 시작

시험장의 공기가 타 들어가는 순간, 이준호는 자신의 몸이 부서지는 소리를 들었다.

동급생 박준영의 주먹이 그의 갈비뼈를 때렸다. 아무도 말리지 않았다. 아카데미의 '능력 평가전'이라는 이름 아래, 최약체를 두드리는 것은 스포츠였다. 이준호는 바닥에 쓰러졌고, 모래가 입 안에서 철 맛을 냈다.

"더 이상 싸울 기력이 없다, 심사위원."

준호의 목소리는 떨렸다. 가슴이 헐떡였다. 이것이 그의 현실였다. 17년 생을 마친 오늘, 아카데미 최고의 명문 '스타벨' 입시에서 그는 F등급을 받았다.

심사위원은 메모장에 뭔가를 적었다. 그 손가락 움직임이 마치 관짝에 못을 박는 것처럼 보였다.

"결과: 마력 감지 불가. 신체능력 최하위. 재능 계수 0.1%."

준호가 일어나려고 할 때, 그의 뇌 뒤쪽에서 뭔가가 깨어났다.

[시스템 활성화]

[사용자: 이준호]

[권한: 무제한 능력 복사]

[제한: 없음]

글자가 공중에 떠다녔다. 아무도 보지 못했다. 오직 준호만.

심사위원은 이미 다음 수험생을 부르고 있었다. 박준영은 준호를 밟고 지나가며 낮게 중얼거렸다.

"쓰레기는 쓰레기답게 살아."

그날 밤, 준호는 자신의 기숙사 방에서 벽을 바라봤다. 손가락 끝에서 아무것도 일어나지 않았다. 마력이 없었다. 시스템도 환각일 수 있었다. 그러나 손목을 뒤트는 순간, 화면이 다시 떠올랐다.

[능력: 복사]

[현재 대상: 박준영]

[박준영의 모든 능력 스캔 완료]

[복사하시겠습니까? Y/N]

준호는 Y를 눌렀다.

몸이 터질 듯했다. 불이 흘러내렸다. 팔에 마력이 흘렀다. 심장이 용광로처럼 뛰었다. 박준영이 가진 모든 것—화염마법, 신체강화, 마력 회로—이 준호의 것이 되었다.

그는 손을 펼쳤다. 손바닥에서 불꽃이 솟아올랐다.

다음 날 아침, 아카데미 식당.

박준영은 자신의 능력을 잃었다는 것을 깨달았다. 마력이 없었다. 손가락 끝에서 아무것도 나오지 않았다. 그는 비명을 질렀다. 준호는 그의 옆자리에 앉아 우유를 마셨다.

"뭐 하냐고?"

준호는 미소를 지었다.

"그냥... 변수가 생겼어."

그 순간, 식당의 조명이 깜빡였다. 준호의 손에서 복사한 불꽃이 튀어나왔다. 심사위원장인 이한 교수가 식당 입구에 섰다. 그의 눈은 준호를 바라봤다. 그리고 그 눈빛은 이상했다. 공포가 섞여 있었다.

"이준호. 넌 지금 뭘 한 거지?"

준호는 물었다. 자신도 모르는 사이에.

"혹시... 당신도 그 능력을 가진 사람인가요?"

이한 교수의 입술이 떨렸다. 그의 목소리는 속삭임이었다.

"아니다. 난 그걸 본 적이 없다. 하지만 우리 학장님은... 30년 전에 본 적이 있다고 했어."

"뭘요?"

"무제한 복사. 그 능력은 우리 아카데미를 세운 창립자가 가진 능력이었다. 그런데 넌..."

이한 교수가 한 발 물러섰다.

"넌 왜 그 능력을 가지고 있어?"

준호의 손이 떨렸다. 창립자의 능력? 불가능했다. 그는 고아였다. 부모를 모른다. 하지만 이 순간, 뇌의 어딘가에서 봉인된 기억이 깨어나려 했다. 검은 손장갑을 낀 누군가의 얼굴이. 그 사람이 자신을 바라보며 중얼거렸던 말이.

"살아남아라, 내 아들."

준호는 그 음성을 알고 있었다.