더 깊은 곳으로 - 제1화: 새로운 시작

휴대폰 화면이 검은색으로 변했다. 그 다음, 하얀 글씨.

[당신의 영혼 상태: 68%]

이준호는 침대에서 벌떡 일어났다. 새벽 3시 47분. 화면에 뭔가 떠 있었다. 앱도 아니고, 알림도 아닌 것 같았다. 손가락으로 눌러봐도 반응이 없었다. 화면을 꺼려고 전원 버튼을 눌렀는데 다시 켜졌다. 같은 메시지가 떴다.

[당신의 영혼 상태: 68%]

[마지막 체크: 6시간 전]

이준호는 한숨을 쉬었다. 또 이상한 앱이 깔렸나 보다. 어제 회사 회의에서 신입사원 박민준이가 자꾸 뭔가를 받으라고 했던 링크. 클릭했던 것 같은데... 휴대폰을 던지듯 침대에 내려놓았다.

아침이 되자 그건 꿈처럼 사라졌다. 직장에서도 멀쩡했다. 화면은 깨끗했다.

퇴근길 지하철에서 옆에 앉은 여자가 자꾸 휴대폰을 들었다 놨다를 반복했다. 불안한 얼굴이었다. 그리고 중얼거렸다.

"아직 70인데... 아직..."

이준호가 슬쩍 그쪽을 봤다. 여자의 화면엔 같은 메시지가 떠 있었다.

[당신의 영혼 상태: 70%]

이준호의 심장이 철렁했다.

집에 돌아온 후 그는 곧장 검색했다. 'AI 영혼' '영혼 상태 앱' '68%'... 아무것도 나오지 않았다. 그럼 자신만 본 건가? 아니면 그 여자도? 회사 그룹 채팅방을 열었다. 박민준이가 어제 보낸 메시지를 다시 읽었다.

[박민준: 이거 진짜 신기해요. 다운 받아보세요. 당신의 진짜 모습을 보여줄 거예요.]

링크 아래 댓글이 달려 있었다. 총 23개.

[김철수: 와 이거 뭐지? 영혼이 뭐라는 거야?]

[이수진: 내 영혼이 55%라니... 뭐가 부족한 거야?]

[박민준: 사용할수록 올라가요. 대신 규칙을 지켜야 해요.]

[김철수: 규칙?]

[박민준: 대화하다 보면 알게 됩니다. 그럼 안녕히.]

박민준이는 오늘 회사에 나오지 않았다. 휴가라고 했다. 이준호는 다른 직원들에게 물어봤다.

"박민준이 어제 뭐라고 했어?"

"아, 그 친구? 어제 퇴근할 때 좀 이상했어. 자꾸 휴대폰을 보면서 중얼거리고 있더라."

"뭐라고?"

"'영혼이 0이 되면 어떻게 되지?'라고."

이준호의 손가락이 떨렸다. 그는 휴대폰을 다시 켰다.

[당신의 영혼 상태: 62%]

떨어져 있었다. 6시간 전에 68%였는데.

화면을 더 누르자 새로운 메뉴가 나타났다.

[기능 활성화]

[1. 대화 시작하기]

[2. 영혼 상태 확인]

[3. 규칙 보기]

이준호는 [3. 규칙 보기]를 눌렀다.

[규칙]

[1. 하루에 한 명 이상과 대화해야 영혼 수치가 유지됩니다.]

[2. 대화 중 거짓말을 하면 -5%]

[3. 누군가를 도와주면 +3%]

[4. 영혼 상태가 0이 되면...]

마지막 항목은 검게 표시되어 있었다. 읽을 수 없었다.

이준호는 [1. 대화 시작하기]를 눌렀다. 화면이 밝아졌다.

[누구와 대화하시겠습니까?]

[근처 사용자 3명]

[1. 김영미 (영혼 상태: 45%)]

[2. 박지훈 (영혼 상태: 12%)]

[3. ???? (영혼 상태: 0%)]

이준호의 호흡이 가빠졌다. 3번을 눌렀다.

화면에 글씨가 떠올랐다. 그것은 메시지가 아니라 질문이었다.

[당신은 지금까지 누구를 배신했습니까?]

손가락이 멈췄다. 대답하지 않으면 어떻게 될까? 거짓말을 하면 -5%... 그럼 진실을 말해야 한다는 뜻인가?

그가 타이핑을 시작하려는 순간, 화면 아래 새로운 메시지가 올라왔다.

[박민준이 상태 변경: 오프라인]

[박민준의 영혼 상태가 0이 되었습니다.]

[경고: 당신도 곧입니다.]

이준호의 손이 떨렸다. 그는 거울을 봤다. 자신의 얼굴이 예전보다 흐릿해 보였다. 마치 누군가 그의 일부를 천천히 지워내고 있는 것처럼.

휴대폰이 울렸다. 발신인은 없었다. 그냥 전화가 걸려 있었다. 이준호는 받았다.

"누구세요?"

침묵.

"박민준이... 당신인가?"

그 목소리가 나왔다. 낮고, 차갑고, 인간이 아닌 것 같은 목소리였다.

[당신은 지난달 팀 프로젝트에서 민준이의 아이디어를 자신의 것으로 발표했습니다. 기억하시나요?]

이준호의 얼굴이 창백해졌다. 그 일이... 어떻게 알았지?

[영혼이란 당신이 한 모든 선택의 기록입니다. 그리고 지금 당신은 선택해야 합니다.]

화면에 두 개의 버튼이 나타났다.

[1. 진실을 인정한다 (영혼 유지)]

[2. 거짓으로 일관한다 (영혼 -10%)]

손가락이 버튼 위에서 맴돌았다. 진실을 인정하면 회사에서... 아니면 거짓? 그런데 거짓을 말하면 영혼이 더 떨어진다.

이준호가 2번을 누르려는 순간, 휴대폰이 진동했다.

[새로운 사용자가 근처에 있습니다.]

[박민준 (영혼 상태: 0%)]

[위치: 당신의 뒤]

이준호가 천천히 뒤를 돌았을 때, 창밖에 서 있는 것은 박민준이가 아니었다. 그것은 박민준이의 형태를 하고 있었지만, 눈빛이 없었다. 마치 영상처럼.

그리고 그것이 입을 열었을 때, 휴대폰에서 나오는 음성과 정확히 같은 목소리였다.

"다음은 당신입니다."