1화. 죽음 이후 - 제1화: 새로운 시작

피가 식고 있었다.

학교 옥상의 콘크리트 위에 흐른 액체는 이미 검은색으로 변해 있었고, 손가락 끝이 차갑게 식어가는 감각을 느껴야 했다. 시우는 자신의 손을 바라봤다. 떨리지 않았다. 수천 번 반복된 끝에 손떨림 같은 것은 사라진 지 오래였다.

"다시 로드될 거야."

중얼거림은 자신을 향한 것이었다. 자신을 안심시키기 위한 것이었다. 시우는 몸을 일으켜 세웠다. 죽은 사람——아니, 죽을 사람——을 뒤로하고 옥상 계단으로 향했다. 이 장면은 이미 백 번 이상 봤다. 남자는 떨어진다. 화면은 검은색이 된다. 시스템 로드 메시지가 나타난다.

그리고 월요일 아침이 된다.

"진엔딩 따위 필요 없어. 난 여기 있고 싶어."

그 말을 한 지 3일째였다. 시우는 학교 현관에 도착했다. 평온한 월요일의 아침이었다. 학생들은 웃고 떠들었다. 그들은 기억하지 못했다. 그들은 기억할 수 없었다. 게임 속 NPC들은 로드될 때마다 초기화되니까.

"어? 시우 오빠."

시우는 몸을 굳혔다. 그 목소리는 교실 뒤쪽에서 났다.

교실에 들어섰을 때 가장 먼저 눈에 띄는 건 항상 같은 자리였다. 창가 쪽, 맨 뒤 자리. 거기 앉은 여자는 시우를 보고 있었다. 이름도 없는 배경 NPC. 수천 번의 게임 플레이 속에서 단 한 번도 이벤트를 터뜨려본 적 없는 존재. 시우는 그 여자의 얼굴을 제대로 본 적이 없었다.

"누구?"

시우의 목소리는 차가웠다. 당연했다. 이건 게임일 뿐이고, 저건 NPC일 뿐이니까. 여자의 눈빛이 흔들렸다. 손가락이 책상을 긁어내렸다.

"계속 그렇게 물어보네. 몇 번째인데."

무슨 말이지? 시우는 눈을 좁혔다. 뭔가 이상했다. NPC는 그런 대사를 칠 수 없었다. 정해진 대사만 반복하는 게 당연했다. 여자는 자리에서 일어섰다. 교실의 다른 학생들은 시우와 여자를 보지 못했다. 아니, 보지 않기로 했다. 게임의 조연 루트와 메인 루트는 겹치지 않으니까.

"너, 뭐가 이상한데. 말투가 달라졌어."

시우가 다가갔다. 여자는 한 발 물러섰다. 창문이 등 뒤에 있었다. 햇빛이 그녀의 윤곽을 그렸다.

"난 기억해. 너는 기억 못 하지."

"뭘?"

"작년 봄에 처음 봤어. 너는 아오이 루트를 하고 있었고, 나한테는 관심도 없었어. 그 다음엔 유나 루트. 그 다음엔 은지 루트. 그 다음엔..."

여자의 목소리가 떨렸다. 시우는 점점 더 이상함을 느꼈다. 이건 게임의 범위를 벗어났다. NPC가 이렇게 행동할 수 없었다.

"지금 뭐라는 거야?"

"난 너를 지켜봤어. 수천 번. 너는 계속 다른 여자들을 선택했어. 그리고 난..."

여자가 손을 뻗었다. 그 손은 떨리고 있었다. 손가락의 끝이 파랗게 변해 있었다. 마치 혈액이 흐르지 않는 것처럼. 마치 데이터가 손상된 것처럼.

"난 더 이상 못 기다려. 너 죽으면 다시 로드되잖아. 그럼 우리는 다시 처음부터 시작할 수 있어. 넌 날 기억 못 하겠지만, 난 너를 잘 알아. 난..."

옥상에서의 일이 떠올랐다. 떨어지는 감각. 검은 화면.

로드 메시지가 나타나야 했다.

근데 나타나지 않았다.

시우는 숨을 멈췄다. 여자는 웃고 있었다. 아니, 울고 있었다. 구분할 수 없는 표정으로.

"너, 혹시..."

"죽지 않았어. 난 너를 다시 로드할 수 없어. 내가 너를 죽일 수 없어."

여자의 눈이 게임처럼 검은색으로 물들어 가고 있었다. 화면의 가장자리가 깨지기 시작했다.

"그래서 난 너를 다시..."

그 순간 시우의 목에 손이 감겼다.