프롤로그

"3초 안에 무릎 꿇어. 안 그러면 네 회사는 내일 아침에 없어진다."

강도윤은 믿을 수 없다는 표정으로 자신의 앞에 선 남자를 올려다봤다. 불과 한 시간 전까지만 해도 자신이 5년간 피땀 흘려 키운 IT 스타트업의 상장 승인 소식에 직원들과 샴페인을 터뜨리고 있었는데.

"서... 서진우 전무님이 왜 여기에..."

국내 1위 대기업 JK그룹의 후계자. 경제 뉴스에서나 보던 그 남자가 자신의 사무실에 들어선 순간, 강도윤은 본능적으로 무언가 잘못되었음을 직감했다.

"아직도 상황 파악이 안 되나?"

서진우가 명품 구두로 강도윤의 노트북을 짓밟았다. 3년간의 개발 데이터가 들어있는 그 노트북이 우그러지는 소리가 사무실에 메아리쳤다.

"네가 만든 AI 보안 솔루션. 그거 우리 회사 것 베낀 거잖아."

"무슨 소리예요! 저희가 독자 개발한..."

"증거?" 서진우가 비웃었다. "내가 증거라고 하면 그게 증거야. 우리 법무팀 변호사가 200명인데, 너는 몇 명이지?"

강도윤의 주먹이 떨렸다. 분노로 인한 것인지, 공포로 인한 것인지 자신도 알 수 없었다.

"특허도 이미 신청했습니다. 날짜를 확인해보시면..."

"아, 그 특허?" 서진우가 주머니에서 서류를 꺼내 강도윤의 얼굴에 던졌다. "30분 전에 기각됐어. 우리가 3년 전에 유사 특허를 냈거든. 물론 오늘 급하게 만든 거지만."

믿을 수 없는 현실에 강도윤의 다리가 휘청거렸다. 자신이 대학 시절부터 구상하고, 편의점 알바를 하며 개발비를 모으고, 100번의 투자 거절을 받으며 버텨온 5년의 세월이 한순간에 무너지고 있었다.

"1조 원짜리 M&A 제안도 거절했잖아. 우리 회사 거."

"그때는... 독립적으로 성장하고 싶어서..."

"독립?" 서진우가 강도윤의 턱을 잡아 올렸다. "개가 주인 없이 독립한다고? 웃기지 마."

그 순간, 강도윤의 휴대폰이 미친 듯이 울리기 시작했다.

[긴급: 특허 소송 제기 - JK그룹]

[투자금 회수 통보 - JK벤처캐피탈]

[거래 중단 통보 - JK전자]

[계약 해지 통보 - JK클라우드]

"보이지? 네 회사의 거래처 중 80%가 우리 계열사야. 내가 손가락 하나만 까딱해도 넌 끝이라고."

강도윤은 무너져 내리는 자신의 세계를 멍하니 바라봤다. 하지만 그의 눈빛은 죽지 않았다. 오히려 그 속에서 무언가가 타오르기 시작했다.

"3초 다 됐어. 무릎은?"

강도윤이 천천히 입을 열었다. 그의 목소리는 떨리고 있었지만, 그것은 분노 때문이었다.

"전무님은... 왜 저한테 이러시는 겁니까?"

서진우의 표정이 순간 싸늘하게 변했다.

"네가 정말 모른다고 생각해?"

"......"

"윤서연. 내 약혼녀 이름이야."

강도윤의 눈이 크게 떠졌다. 윤서연. 대학 시절 첫사랑이자, 3년 전 갑자기 연락이 끊긴 그녀의 이름이 이 지독한 악몽의 중심에 있었다.

"서연이가 날 떠나려고 했어. 너 때문에." 서진우의 목소리가 낮게 깔렸다. "가난한 개발자 나부랭이가 뭐가 그렇게 좋다고. 근데 말이야..."

서진우가 강도윤의 귓가에 속삭였다.

"그 여자, 지금 우리 집 지하실에 있어."

순간, 강도윤의 이성이 끊어졌다. 그는 있는 힘을 다해 서진우의 얼굴을 향해 주먹을 날렸다. 하지만 그 주먹은 서진우의 경호원들에 의해 허공에서 멈췄다.

"좋아, 그 눈빛." 서진우가 피가 묻은 입술을 닦으며 웃었다. "이제부터가 진짜 시작이야. 네가 무릎 꿇을 때까지, 네 주변의 모든 것을 하나씩 부숴줄게."

서진우가 사무실을 나가며 마지막으로 한마디를 던졌다.

"아, 그리고 내일 아침 9시까지 회사 정리해. 이 건물도 우리 거거든."

문이 쾅 닫히고, 강도윤은 무너진 노트북과 흩어진 서류들 사이에 홀로 남겨졌다.

그의 주먹에서 피가 흘렀다. 하지만 그보다 더 붉은 것은 그의 눈빛이었다.

"좋아... 개라고 했지?"

강도윤이 천천히 일어섰다.

"물어뜯는 법을 보여줄게."