세계수의 씨앗 - 제1화: 새로운 시작

나뭇가지가 부러지며 뼈가 으스러지는 소리가 겹쳤다.

준은 검은 석벽에 등을 붙인 채 숨을 고르고 있었다. 왼쪽 갈비뼈 세 개, 오른쪽 다리 종아리 골절. 의식은 또렷했다. 던전 깊숙한 곳에서 혼자라는 게 무서운 게 아니라, 죽음이 임박했다는 게 무섭지도 않았다. 오직 한 가지만 생각났다.

'토끼들은 어쩌지?'

앞서 3시간 전, 준은 이 던전의 B-3층 동굴에서 토끼족 몬스터 여섯 마리를 발견했다. 보통 몬스터라면 즉시 토벌 대상이었지만, 준은 달랐다. 그들이 먹이를 주워 먹으며 허약해 보이자 자신의 배급 건빵을 나눠줬다. 그리고 돌아올 길을 표시해두고 내려왔다. 내일이면 다시 올 생각이었다.

내일은 없을 것 같았다.

동굴 입구에서 울음소리가 울려 퍼졌다. 용족의 울음. 준의 시력이 어두운 공간을 꿰뚫었다. 거대한 주홍색 실루엣이 천천히 다가오고 있었다. F급 헌터는 C급 몬스터에 맞서기 위해 태어나지 않았다.

"헬로. 여기 맛있는 밥 한 끼 있으니까."

준은 손가락을 튕겼다. 손톱만 한 초록 빛이 튀어나왔다. 세계수의 씨앗 각성 이후 사용할 수 있는 유일한 공격 스킬. 위력은 형편없었다.

용의 발톱이 바위를 갈았다. 비명 같은 울음이 동굴을 흔들었다.

준은 눈을 감았다. 혼자라는 생각이 들자 이상하게 마음이 편했다. 누군가를 지켜야 한다는 책임도 없고, 누군가에게 실망받을 일도 없었다. 죽음만이 유일한 진실이었다.

그 순간이었다.

"저리 가!"

누군가가 소리쳤다. 여성의 목소리였다.

검은 머리카락이 준의 시야를 스쳐 지나갔다. 날카로운 검의 궤적이 용의 얼굴을 스쳤다. 용이 고개를 돌렸고, 그 틈에 누군가가 준의 손목을 잡아 끌어올렸다.

"움직여!"

준은 다리가 부러진 채로 끌려갔다. 뒤에서 용의 울음소리가 점점 멀어졌다. 동굴의 갈림길을 여러 번 꺾으며 달아났고, 결국 좁은 틈새로 미끄러져 들어갔다. 용은 체형이 커서 따라올 수 없었다.

숨이 고파 오는 소리. 준이 눈을 뜨자 여성의 얼굴이 보였다.

검은 옷, 단정한 묶음머리, 그리고 차가운 눈동자. 아마도 스무 살을 조금 넘은 정도였다. 그 눈이 준을 재단하듯 내려다봤다.

"F급 헌터가 C급 던전 깊숙이 와 있다고? 자살하려고?"

"토끼들 때문에."

준이 대답했다.

여성의 눈이 흔들렸다. "뭐?"

"저 아래 동굴에 토끼족 몬스터들이 있어. 약해 보여서. 내일 다시 와서 먹이를 주려고 했는데."

침묵이 흘렀다. 여성은 준을 바라봤다. 그 눈빛에는 경멸도, 연민도 없었다. 오직 의아함만 있었다. 마치 낯선 종족의 생물을 보는 듯한 표정이었다.

"미쳤네."

여성이 중얼거렸다. 그리고 준의 왼쪽 갈비뼈 부분에 손을 얹었다. 따뜻한 빛이 흘러나왔다. 치유 마법이었다. 준의 뼈가 소리 없이 붙어가며 통증이 사라졌다.

"고마—"

"조건."

여성이 손을 떼며 말했다.

"내가 너한테 검술을 가르쳐 줄 테니까, 너는 내게 그 '양육' 스킬을 보여 줘. 뭐가 되는지."

준이 고개를 들었다. 여성의 얼굴이 선명해졌다. 그 순간 무언가가 준의 머릿속을 스쳐 지나갔다. 아주 오래된 기억 같은 것. 마치 전생에서 누군가를 이렇게 봤던 것처럼.

그 여성의 목소리가 말했다.

"내 이름은 나래. 그리고 넌?"

준이 입을 열려는 순간, 동굴 깊숙한 곳에서 토끼들의 울음소리가 들렸다. 아주 가까웠다. 그리고 뒤따르는 무거운 발소리. 용이 통로를 파고 내려오고 있었다.

나래가 검을 들었다. 준은 그 순간, 자신의 손가락에서 흘러나오는 초록 빛을 응시했다.

그리고 결정했다.

"나래. 나를 믿어 줄래?"

나래가 돌아봤다. 준의 눈에는 공포가 없었다. 오직 결연함만 있었다. 준은 손을 뻗어 나래의 손목을 잡았다. 따뜻한 초록 빛이 두 사람을 감싸기 시작했다.

나래의 몸이 빛났다. 그녀의 검에 금색 기운이 감돌기 시작했다. 그것은 나래가 평생 달성하지 못했던 각성의 단계였다.

"이게 뭐—"

"양육이야."

준이 속삭였다.

"이제 우린 더 이상 혼자가 아니야."

그 순간, 바위가 터지며 용의 머리가 나타났다. 나래의 눈이 변했다. 공포에서 결연함으로. 그녀는 검을 들고 용을 향해 달려갔다.

준은 벽에 등을 기댄 채 지켜봤다. 나래의 검이 용의 비늘을 갈았다. 한 번, 두 번, 세 번. 그때마다 용이 비명을 질렀다.

그리고 그 순간, 준의 뇌에 무언가가 스쳐 지나갔다. 아주 오래되고도 선명한 기억이었다. 검은 머리, 차가운 눈동자, 그 목소리.

"그 목소리는… 설마?"