마왕 사냥꾼의 입학식 - 제1화: 새로운 시작

시험장 천장이 무너졌다.

돌 덩어리들이 빗처럼 쏟아지는데, 주변 학생들은 비명만 지르고 있었다. 린은 손가락 한 번으로 마력을 모아 몸 위에 방어막을 쳤다. 돌이 방어막에 부딪혀 우박처럼 튕겨나갔다. 옆에 앉은 금발 여학생이 비명을 질렀다.

"뭐 하고 있어! 날 덮어!"

린은 방어막을 한 발 확장했다. 여학생이 그 아래로 몸을 날렸다. 금발이 린의 어깨에 닿았다. 향수 냄새가 났다. 린은 표정을 굳혔다.

"고마워요."

여학생이 말했다. 목소리는 밀처럼 부드러웠지만 눈빛은 칼날 같았다. 그 눈이 린을 훑어내렸다. 마치 뭔가를 재는 듯이.

"넌 뭐야? 한 손으로 이 정도 마력을?"

린은 대답하지 않았다. 대신 손을 들었다. 천장의 균열에 마력을 쏟아부었다. 금이 멎었다. 돌들이 떨어지는 것을 멈췄다. 몇 초간의 침묵. 그다음 떨어지는 소리도 없이 모든 것이 공중에 정지했다.

시험관들이 달려왔다. 회색 가운을 입은 중년 남성이 린을 내려다봤다.

"넌 몇 학년이냐?"

"1학년입니다."

"불가능해. 1학년이 아카데미아 마력 안정화 시험에서 이 정도는..."

시험관이 말을 끝내지 못했다. 손에서 파란 빛이 나왔다. 마력 측정 장비였다. 바늘이 오른쪽으로 움직였다. 계속 움직였다. 끝에 닿고도 계속 움직이려고 했다.

"상위 5%. 아니, 상위 3%?"

금발 여학생이 일어났다. 옷에 먼지가 묻어 있었지만 그녀는 신경 쓰지 않는 듯했다.

"나는 엘리제. 공작 가문의 딸이고, 이 학원의 최고 권력자야. 넌?"

"린입니다."

"그것뿐?"

"성은 필요 없습니다."

엘리제의 눈이 좁혀졌다. 그건 호기심이 아니라 도전이었다. 마치 뭔가 숨겨진 게 있다는 걸 이미 알고 있다는 듯이.

시험은 그대로 중단되었다. 린은 기숙사로 배치받았다. 5층 서쪽 끝. 창문에서 보이는 건 숲이었다. 그 숲 너머로 어둠이 있었다. 마왕의 영토.

밤 11시. 기숙사 복도에서 발소리가 들렸다. 슬리퍼를 끌며 걷는 음. 누군가 린의 문을 두드렸다.

"열어."

엘리제였다. 어깨에 담요를 걸친 채로. 뒤에는 또 다른 여학생이 있었다. 검은 머리, 무표정한 얼굴. 린은 아카데미아 규칙을 알고 있었다. 밤 10시 이후 이성 방문은 금지. 적발 시 강제 퇴학.

"뭐 하는 거야?"

"너에 대해 알아보려고. 넌 마왕을 죽이러 온 거지?"

린의 몸이 경직되었다.

"어떻게..."

"저 숲 너머 마왕의 힘이 계속 약해지고 있어. 지난 3년간. 그리고 동시에 아카데미아에는 그럼에도 불구하고 상위 1% 마력을 가진 학생들이 들어오기 시작했어. 넌 그 중 가장 조용한 놈이야."

뒤의 검은 머리 여학생이 말했다. 목소리는 건조했다.

"맞아. 엘리제는 용사 가문의 딸이고, 나는 마법사 협회 회장의 손녀야. 우린 이미 알고 있었어. 마왕을 죽이기 위해 여긴 영웅들을 모으고 있다는 걸."

린은 침을 삼켰다. 계획은 철저했어야 했다. 정체가 드러나면 안 된다. 아카데미아 상층부가 마왕 암살에 관여하면 전쟁이 될 것이기 때문이었다. 하지만 이미...

"우리를 도와줄 거지?"

엘리제가 말했다. 그건 질문이 아니었다. 명령이었다.

린은 문을 열고 두 여학생을 들였다. 검은 머리는 이름이 루시아라고 했다. 엘리제는 이미 기숙사 규칙 위반으로 린을 협박할 수 있다는 걸 알고 있었다.

"그런데 우리가 너를 도와줄 이유가 뭐냐?"

루시아가 물었다.

"마왕을 죽이면 우리도 영웅이 되니까."

엘리제가 대답했다. 그녀의 눈이 다시 린을 훑어내렸다.

"그런데 말이야, 린. 넌 뭔가 이상해. 진짜 학생이 아니지? 넌..."

엘리제가 손을 들었다. 린의 가슴팍에 마력을 모으기 시작했다. 감지 마법이었다. 깊숙이 들어갈 수 있는, 신원 확인용 마법이었다. 린은 재빨리 손을 들었다.

"잠깐."

"뭐?"

"내 신원을 알면, 넌 죽게 돼."

엘리제의 입가가 올라갔다. 그건 미소였다.

"더 재미있네."

그 순간, 창문 너머로 뭔가가 지나갔다. 그림자였다. 인간의 형태를 한. 그리고 그 그림자의 눈은 빨갛게 빛났다.

마왕의 정찰자들이 벌써 아카데미아 안에 있었다.