부패의 여신이 날 선택한 이유 - 제1화: 새로운 시작

의식이 돌아오는 순간, 몸이 떨어지고 있었다.

하늘에서 내려오는 것도 아니고 땅에서 솟아나는 것도 아닌, 그냥 공중에 떠 있다가 중력에 붙잡혀 추락하는 감각. 차가운 공기가 폐를 채웠고, 귀에는 고주파 음성이 울려 퍼졌다. 국회의원 박준호는 순간적으로 자신이 비행기에서 떨어졌다고 생각했다. 어제 서울에서 부산으로 가는 비행기를 탔었으니까. 하지만 비행기는 없었다. 있는 것은 흰 구름과, 아래로 펼쳐진 검은 산맥뿐이었다.

"어어어어——!"

그렇게 3초간 비명을 지르다가, 몸이 갑자기 정지했다. 낙하산도 펴지지 않았는데. 마치 보이지 않는 손이 그의 옷깃을 붙잡은 것처럼, 박준호는 공중에 매달렸다. 숨이 가빴다. 심장이 불규칙하게 뛰었다.

"진정하시길."

목소리가 들렸다. 여성의 목소리였는데, 마치 스피커로 증폭된 것처럼 온 세상을 울렸다. 박준호의 눈이 휘둥그레졌다. 그 순간, 하얀 빛이 폭발했다.

의식을 잃었다가 다시 깨어난 것은 돌 바닥 위였다. 찬기운이 등을 스쳤다. 박준호는 몸을 일으켜 세웠다. 넓은 전당처럼 보이는 공간이었다. 천장은 높기만 했고, 벽은 고대 유적처럼 부서져 있었다. 그리고 그 중앙에 여성이 떠 있었다.

은빛 드레스를 입은 여성. 얼굴은 또렷하지 않았다. 마치 초점이 맞지 않는 것처럼, 그녀의 얼굴은 계속 흐릿했다. 하지만 그 목소리는 명확했다.

"이세계에 오신 것을 환영하오, 용사여."

박준호는 눈을 깜박였다. 용사? 자신은 국회의원이지, 용사가 아니었다. 게다가 이세계라니. 이건 꿈이었을까? 하지만 돌 바닥의 차가움이 너무나 현실적이었다.

"저는 부패를 담당하는 여신 CorRupt라고 합니다." 여신이 말을 이었다. "이 세계에 마왕이 강림하였습니다. 그의 부패함은 이 세계를 집어삼키려 하고 있습니다. 따라서 우리는 마왕보다 더러운 상태를 가진 자를 용사로 선택했습니다."

박준호가 입을 벌렸다. 혀가 무거웠다.

"뭐… 뭐라는 거죠? 전 용사 같은 건 아니고——"

"당신의 이름은 박준호. 국회의원. 비리액수 43억 2천만 원. 뇌물 수수 기록 127건. 부동산 투기로 인한 피해자 3,847명."

여신의 목소리는 차가웠다. 박준호의 얼굴이 창백해졌다.

"그것은——그건 혐의일 뿐이고——"

"사실입니다."

침묵이 흘렀다. 박준호는 입을 다물었다. 반박할 수 없었다. 모두 사실이었으니까. 검찰의 수사를 피하고, 로비로 판사를 매수했던 그 모든 일들이. 그의 얼굴이 화끈거렸다. 부끄러움 때문이 아니라, 그 사실을 여신 앞에서 인정하는 자신 때문이었다.

"당신은 이 세계에서 마왕을 제압해야 합니다. 그 대가로 당신의 모든 죄는 사라질 것입니다."

박준호가 눈을 들었다. 여신은 여전히 떠 있었다.

"그리고 한 가지 더. 당신을 도울 자가 있습니다."

그 순간, 박준호의 뒤에서 목소리가 들렸다.

"처음 뵙겠습니다, 용사님."

박준호가 돌아섰다. 그곳에는 검은 긴 머리를 한 여성이 서 있었다. 흰 제사복 같은 옷을 입고 있었는데, 그녀의 눈은 박준호를 바라보고 있었다. 그리고 그 눈빛은 무언가 이상했다.

"저는 이 세계의 전직 마왕입니다."

박준호의 호흡이 멈췄다.

"당신을 도우러 왔습니다, 박준호님. 아, 그런데 제 이름을 말씀드리지 않았네요. 저는——"

그 순간, 여신의 목소리가 다시 울려 퍼졌다.

"그녀의 정체는 비밀입니다. 당신이 이 세계를 구하면, 모든 것이 밝혀질 것입니다."

박준호는 여신을 바라봤다. 그리고 다시 그 검은 머리의 여성을 바라봤다. 그 여성은 부드럽게 웃고 있었다. 그 웃음 속에 뭔가 감춰진 것이 있었다.

박준호는 자신의 입술을 깨물었다. 국회에서의 모든 비리, 모든 뇌물, 모든 죄가 사라질 수 있다는 말. 그 말이 자신을 유혹했다.

"알겠습니다," 박준호가 말했다. "마왕을 제압하겠습니다."

그 순간, 그 여성의 눈동자가 붉은 빛으로 일렁였다. 마치 사냥감을 발견한 포식자의 눈처럼.