성녀의 눈물 - 제1화: 새로운 시작

광장의 햇빛이 목을 태웠다.

목재 무대 위에서 에델린은 자신의 손이 떨리는 것을 느꼈다. 떨림이 아니었다. 분노였다. 수천 명의 군중이 광장을 채웠고, 그들의 야유와 손가락질이 물리적인 무게로 내려앉았다. 제국의 최고 사형장에서 죽는 것보다 더 견디기 힘든 건 이 불공정이었다. 자신이 저지르지 않은 죄로 죽는 것.

"공녀 에델린, 황제 폐하를 독살하려던 흉계를 꾸민 죄로 본 재판소는 사형을 선고합니다."

판관의 목소리가 광장에 울렸다. 에델린은 고개를 들었다. 관중석 최전방에 앉은 여인을 찾는 데 1초도 걸리지 않았다. 금색 머리에 하얀 제복을 입은 성녀 세레나. 그녀는 손에 손수건을 들고 있었고, 그 손수건으로 뺨을 닦고 있었다.

눈물을 흘리는 척.

에델린은 그 거짓된 눈물을 3년간 봐왔다. 성녀 세레나가 황제의 곁에 나타난 지 정확히 3년. 그 여자가 나타나기 전까지 에델린은 황제의 가장 신뢰하는 조언자였다. 황제의 정책을 짤 때 함께했고, 제국의 외교담당관으로서 인정받았다.

그리고 3년 만에 모든 것이 무너졌다.

"에델린 공녀님!"

무대 아래에서 목소리가 들렸다. 에델린의 친구 마리아였다. 그녀는 경비에게 막혀 있었지만, 눈이 빨갛게 부어 있었다. 하지만 에델린은 마리아를 보지 않았다. 여전히 세레나를 바라보고 있었다.

세레나가 손수건을 내렸다.

그리고 그 순간, 에델린만이 볼 수 있는 각도에서, 세레나의 입꼬리가 위로 올라갔다. 아주 짧게, 아주 빠르게. 하지만 분명히 올라갔다. 승리의 미소였다.

에델린의 가슴이 터질 것 같았다.

"난 저 여자를 죽이고 싶다."

입 밖으로 나온 말이었다. 경비들이 움직였다. 에델린의 팔을 잡았다. 목재 무대 위로 나무 기둥이 세워졌다. 그것이 마지막 풍경이 될 기둥이었다.

"제국의 성녀 세레나 전하께서 피해자 황제 폐하를 위해 기도해주신다고 하십니다."

판관이 말했다. 광장의 야유가 더 커졌다. 에델린은 기둥에 묶였다. 손가락이 차가운 나무를 파고들었다.

세레나가 일어섰다.

흰 옷자락이 우아하게 펄럭였다. 그녀는 광장의 중심으로 걸어왔다. 모두가 고개를 숙였다. 성녀를 향해. 에델린만 고개를 들었다.

"이 아이가 저지른 죄를 용서해달라고 기도하겠습니다."

세레나의 목소리는 꿀처럼 부드러웠다. 거짓이 그렇게 아름다울 수 있다니. 그녀는 무릎을 꿇었다. 광장의 군중들이 감동으로 숨을 죽였다.

에델린은 자신의 심장이 마지막으로 뛰는 것을 느꼈다.

"용서해달라고?"

에델린의 목소리가 나왔다. 작지만 분명했다.

"당신이 날 죽이려고 독을 황제 식탁에 놨으면서?"

광장이 순간 고요해졌다. 세레나의 몸이 굳었다. 그녀의 눈이 에델린을 향했다. 아주 잠깐. 그 눈에 있던 건 거짓이 아니었다. 공포였다.

"에델린 공녀, 망언을 하지 마십시오."

판관이 외쳤다. 하지만 이미 늦었다. 광장의 중얼거림이 시작됐다. 의심의 목소리들이 퍼져나갔다. 세레나가 일어섰다. 그녀의 얼굴에 금이 가기 시작했다.

"이건 거짓이야. 이 여자는 죽기 전에 헛소리를..."

그 순간이었다.

광장 뒤쪽에서 말발굽 소리가 들렸다. 검은 말을 탄 기사가 광장으로 돌진했다. 관중들이 비명을 지르며 흩어졌다. 기사는 에델린의 기둥 앞에서 말을 세웠다. 그 기사가 투구를 벗었다.

황제였다.

죽었어야 할 황제가, 에델린을 죽이려고 독을 마셨다고 했던 그 황제가, 살아서 서 있었다.