소울 젬이 빛나는 밤 - 제1화: 새로운 시작

"계약하지 마."

휴대폰 화면 속 익명 쪽지를 확인한 순간, 내 뒤에서 하얀 생물이 말을 걸었다.

"계약해 줘, 미나미. 네 소원을 들어줄게."

큐베는 빨간 눈을 반짝이며 내 발목에 몸을 비볐다. 병원 옥상, 차가운 3월의 밤바람이 환자복 사이로 파고들었다. 저 아래 응급실엔 아직도 엄마를 살리려는 의사들이 분주할 텐데.

"소원이라면 뭐든?"

"물론이야. 죽은 사람도 살릴 수 있어."

손이 떨렸다. 엄마 얼굴이 떠올랐다. 아침에 "저녁엔 미나미 좋아하는 거 해줄게" 했던 목소리가.

휴대폰이 다시 진동했다.

'계약하면 3개월 안에 죽어. 나처럼.'

발신자 불명. 장난치기엔 타이밍이 너무 정확했다.

"누가 그런 거짓말을 한 거야?" 큐베가 고개를 갸웃했다. "마법소녀는 마녀와 싸우며 사람들을 지키는 존재야. 죽는다니, 말도 안 돼."

"그럼 증명해 봐. 다른 마법소녀 연락처 줘."

"...미나미, 넌 정말 영리하구나."

큐베의 목소리가 한 톤 낮아졌다. 뭔가 숨기고 있다는 확신이 들었다.

"3일만 기다려 줄래? 그동안 네 엄마는 중환자실 생명유지장치로 버틸 수 있어. 그 후에 계약해도 늦지 않아."

"왜 기다리라는 건데?"

"네가... 확신을 가질 수 있게."

큐베는 그 말을 남기고 사라졌다. 옥상엔 나만 남았다. 휴대폰 속 쪽지를 다시 읽었다. '3개월 안에 죽어.' 손가락이 답장 버튼 위에서 멈췄다.

---

3일 후, 약속한 장소는 폐쇄된 놀이공원이었다.

"늦어서 미안."

검은 머리를 한 쪽으로 묶은 소녀가 나타났다. 교복 위에 걸친 보라색 코트, 허리춤의 소울 젬이 희미하게 빛났다.

"넌...?"

"아케미 호무라. 2년차 마법소녀."

그녀는 녹슨 회전목마에 기대어 담배를 꺼냈다. 미성년자가 피우는 모습이 어색하지 않을 만큼 익숙한 손놀림이었다.

"쪽지 보낸 사람 너야?"

"맞아. 널 살리려고."

"처음 보는 사람을 왜?"

호무라는 담배 연기를 길게 내뱉었다. "네가 계약하면... 한 달 뒤 가미하마시에 최악의 마녀가 나타나. 넌 그걸 막으려다 죽어. 내가 83번 봤어."

"83번?"

"내 능력은 시간정지가 아니야. 시간역행이지."

소울 젬을 꺼내 보였다. 보라색 보석 안에서 톱니바퀴가 돌아가는 게 보였다.

"처음엔 널 구하려고 몇 번이고 되돌렸어. 근데 알았어. 네가 계약하는 한 결말은 똑같다는 걸."

"그럼 엄마는?"

"3일 뒤 깨어나. 원래 그런 운명이었어. 큐베가 거짓말한 거야. '지금 계약 안 하면 엄마가 죽는다'고 네가 믿게 만들려고."

주먹을 쥐었다. 큐베 그 자식.

"근데 왜 나만? 다른 애들도 구하면 되잖아."

호무라의 표정이 일그러졌다. "83번 동안... 수백 명을 설득했어. 근데 마법소녀는 계속 늘어. 큐베는 한 명이 아니거든. 전 세계에 퍼져 있어."

회전목마 말 하나가 삐걱거리며 흔들렸다. 바람도 없는데.

"그래서 포기했어. 세상을 구하는 건. 대신 딱 한 명만 살리기로 했지."

"왜 하필 나냐고."

"...그건."

호무라의 뺨이 붉어졌다. 담배를 떨어뜨렸다.

"83번 타임라인에서 계속 봤어. 네가 웃는 거, 우는 거, 싸우는 거. 처음엔 그냥 임무였는데 어느 순간..."

"설마."

"좋아하게 됐어. 미나미, 너를."

심장이 쿵쾅거렸다. 이건 로맨스 소설 전개잖아. 근데 상대가 여자고, 83번이나 날 스토킹한...

"변태 아냐?"

"...그럴 수도."

호무라가 피식 웃었다. 처음 보는 표정이었다.

"그래도 살려 줄 거야. 네가 날 싫어해도."

소울 젬을 다시 주머니에 넣으며 돌아서려는 그녀의 손목을 잡았다.

"잠깐. 넌 어떻게 되는데? 83번이나 되돌렸으면 소울 젬..."

호무라의 보석을 봤다. 절반 이상이 검게 물들어 있었다.

"곧 마녀가 돼. 한 달? 어쩌면 2주."

"그럼 안 되잖아!"

"괜찮아. 어차피 84번째 시도할 기력도 없어. 마지막으로 널 살리고 끝내려고."

"미친..."

호무라가 내 손을 뿌리쳤다. "3일 뒤 네 엄마 깨어나면 가미하마시 떠나. 절대 큐베 만나지 마. 약속해."

"싫어."

"...뭐?"

"나도 널 구할 방법 찾을 거야. 83번이나 날 구하려 했으면서 혼자 죽으라고?"

호무라의 눈이 흔들렸다. "바보... 방법 없어. 소울 젬 정화하려면 마녀를 쓰러뜨려야 하는데, 싸우면 또 더러워져. 무한루프야."

"그럼 마녀 안 되는 방법을 찾으면 되잖아."

"그런 게 어디 있어!"

"있을지도 모르잖아. 넌 83번 동안 날 포기 안 했으면서 왜 너 자신은 포기해?"

바람이 거세졌다. 회전목마가 저절로 돌기 시작했다. 호무라의 소울 젬에서 검은 기운이 새어나왔다.

"미나미... 도망쳐."

"싫어."

"제발!"

그녀의 비명과 함께, 하늘이 뒤틀렸다.

결계가 펼쳐지고 있었다.