항문 속 진실 - 제1화: 새로운 시작

검은 수액이 흙을 적시며 흐르고 있었다.

손에 든 단검은 따뜻했다. 아니, 뜨거웠다. 죽어가는 괴물의 체온이 날을 통해 전해지는 것 같았다. 레이는 이미 일곱 마리를 죽였다. 여덟 번째는 가장 큰 놈이었다.

"움직이지 마."

레이의 목소리는 차분했다. 몸은 떨리고 있었지만, 목소리만은 절대 흔들리지 않았다. 그것이 생존의 법칙이었다. 괴물은 두려움을 냄새로 맡는다.

다리 길이만 한 가시로 뒤덮인 벌레 같은 것. 정식 이름은 '스파인 크롤러'였다. 던전 깊숙한 곳에 사는 놈들이었다. 한 마리에 금화 500개. 여덟 마리면 4000개. 이 돈이면 아버지의 빚을 갚을 수 있다. 아직 아홉 마리가 남았지만.

"흐으아아악—"

괴물이 울음을 질렀다. 엄청난 크기의 입이 벌어졌다. 레이는 이미 움직이고 있었다. 몸을 재빨리 굴려 톱니 같은 이빨 사이를 피했다. 흙이 얼굴을 때렸다.

이건 정석이 아니었다.

보통 헌터들은 괴물의 정면을 공격한다. 단단한 등껍질 사이의 틈을 노려 칼을 밀어 넣는 것이다. 레이도 처음엔 그렇게 했다. 첫 다섯 마리는 그 방식으로 죽였다.

하지만 여섯 번째 마리에서 뭔가 달랐다.

그 괴물의 등을 여섯 번을 찔렀는데도 죽지 않았다. 다리가 움직였다. 입이 벌어졌다. 죽음의 직전까지 갔던 것이 갑자기 부활한 것처럼. 그때 레이는 우연히 본 것이다.

괴물의 뒤쪽, 항문 주변이 다른 색으로 빛나고 있었다.

그곳을 찔렀다.

괴물은 비명을 지르며 몸을 구부렸고, 삼십 초 안에 죽었다.

그 이후로 패턴이 명확했다. 이 괴물들은 항문 근처에 신경절이 있었다. 아마도 그곳이 뇌 역할을 하는 것 같았다. 일곱 번째 마리도 같은 방식으로. 그리고 이 여덟 번째 녀석도.

레이는 괴물의 몸 아래로 미끄러지듯 들어갔다. 가시들이 등을 할퀴었지만, 그런 건 이미 익숙했다. 흙 속에 몸을 묻으며 괴물의 뒤쪽으로 돌아갔다.

거기였다.

다른 색의 피부. 약간 부풀어 있는 구조. 주변이 희끄무레하게 빛나고 있었다.

단검을 들어올렸다.

"미안해."

레이는 중얼거렸다. 자신이 뭐에게 사과하는 건지는 몰랐다. 이 괴물에게? 아니면 이 괴물들을 만든 누군가에게?

칼을 내려꽂았다.

괴물의 울음은 그 어느 때보다 비참했다. 몸이 경직되었다가 축축 늘어졌다. 레이는 일어나 앉아 숨을 고르며 단검의 검은 수액을 닦았다.

아홉 번째 마리를 찾기 위해 다시 일어났을 때, 레이는 이상한 소리를 들었다.

박수 소리였다. 천천하고, 규칙적인 박수.

"멋진 기술이군. 정말."

어둠 속에서 남자의 목소리가 들렸다. 레이는 단검을 다시 들었다. 눈이 어둠에 익숙해질 때까지 기다렸다.

그리고 보았다.

던전의 깊숙한 곳에서는 불가능한 형태의 인물. 깔끔한 검은 정장, 흰 셔츠, 목에 걸린 붉은 넥타이. 마치 귀족 같은 외모. 하지만 눈이 문제였다.

그 눈은 인간의 눈이 아니었다.

수직 동공이 천천히 확장되고 있었다.

"당신… 뭐야?"

레이의 목소리가 떨렸다. 이번엔 연기가 아니었다.

남자가 웃었다. 그의 입에서 나오는 건 웃음이라기보다 쉭쉭 거리는 소리였다.

"나는 당신이 죽인 것들의 주인이야. 그리고…"

남자가 한 발 앞으로 나왔다. 달빛이 그의 얼굴을 비추었다. 레이의 손이 떨렸다.

그 얼굴은 자신의 아버지 얼굴이었다.

"당신의 아버지다."