그놈의 미소 - 제1화: 새로운 시작

"미나세, 오늘도 안경을 안 썼네. 눈이 더 예쁜데?"

아카리는 훈련장의 먼지를 털며 스타를 외면했다. 그의 목소리는 여전히 능글거렸다. 유명 과학자 아들답게 매끄러운 톤이었지만, 그 뒤에 숨은 의도는 항상 투명했다. 그녀는 신발끈을 다시 묶었다. 묶을 필요가 없었지만, 그렇게 하지 않으면 그의 얼굴을 마주쳐야 했다.

"스타, 훈련 집중해."

"넌 나를 봤잖아. 그게 집중이지."

스타는 웃음기가 가득한 표정으로 다가섰다. 제3부대 훈련장은 오후 햇빛이 콘크리트에 반사되는 공간이었다. 아카리는 그 밝음 속에서 스타의 실루엣을 피했다. 그는 동기였고, 훈련 파트너였고, 자신을 계속 괴롭히는 존재였다.

"어제 괴수 출현 보고서 봤어? 제7지역 D등급이래. 넌 가?"

"아마도."

"그럼 나도 신청할게. 같이 가자."

아카리는 멈췄다. 스타는 이미 그녀의 팔을 잡고 있었다. 그의 손가락이 그녀의 소매 위를 천천히 쓸었다. 누군가 보고 있지는 않을까? 훈련장에는 둘뿐이었다. 오후 4시, 대부분의 대원들은 이미 귀가했다.

"손 놔."

"싫어."

"스타."

"말이 안 돼. 난 넌 좋고 넌 나는 싫다고? 공평하지 못하지 않아?"

그의 얼굴이 가까워졌다. 아카리는 옆으로 몸을 틀었다. 스타의 입가에는 항상 그 웃음이 있었다. 마치 세상 모든 것이 농담인 양. 유명 과학자의 아들이라는 타이틀은 그에게 면책부호처럼 작동했다. 어떤 규칙도 그를 구속하지 못했다.

"제7지역은 위험해. 혼자 가야 해."

"더 위험하니까 둘이 가야지. 이게 논리야."

아카리는 손목을 비틀어 그의 손을 벗어났다. 스타는 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음이 가장 싫었다. 자신을 놀리는 것처럼 들렸으니까. 하지만 그 웃음이 자신을 바라보는 방식은 절대 놀림이 아니었다. 그것이 더 문제였다.

"알겠어. 혼자 가. 대신 밤 11시에 기지 입구에서 만나자. 넌 안 올 거 알지만, 난 어쨌든 갈 거야."

"왜 자꾸 나를 괴롭혀?"

"괴롭히는 게 아니야. 사랑하는 거야."

그 단어가 훈련장에 떨어졌다. 아카리는 멈췄다. 스타는 여전히 웃고 있었다. 하지만 그의 눈은 웃지 않았다. 그것이 가장 위험했다. 능글거리는 말투 뒤에 숨은 진심.

"그런 말 하지 마."

"왜? 사실인데?"

아카리는 짐을 챙겼다. 발걸음을 재촉했다. 훈련장을 나가는 길에 그의 목소리가 따라왔다.

"밤 11시, 기지 입구! 안 오면 내가 찾아갈 거야!"

기숙사로 돌아온 아카리는 침대에 누웠다. 천장을 봤다. 스타의 웃음이 자꾸 떠올랐다. 그리고 그 웃음 뒤의 눈. 능글거리는 성격이 감춘 어떤 진지함. 자신을 바라보는 그 시선이 자신을 바꾸고 있다는 것을 알면서도, 아카리는 그를 밀어낼 수 없었다.

휴대폰이 울렸다. 스타였다. 메시지가 도착했다.

"제7지역 괴수 정보 찾았어. 등급이 D가 아니라 C야. 혼자 가면 죽어. 나한테 고집 부리지 마. 11시, 기다릴게."

아카리는 메시지를 읽고 또 읽었다. 그리고 손가락을 움직였다. 거절 메시지를 작성했다. 보내기 버튼 위에서 멈췄다.

벽에 붙은 달력을 봤다. 내일이 그날이었다. 제7지역. C등급 괴수. 그리고 밤 11시.

아카리는 휴대폰을 내려놨다. 손가락이 떨렸다. 자신도 모르게 시간을 확인했다. 오후 9시 47분. 1시간 13분이 남아 있었다.

그 순간, 휴대폰이 다시 울렸다. 이번엔 스타가 아니었다. 제3부대 지휘실이었다.

"미나세 대원, 긴급 소집. 제7지역 C등급 괴수 출현이 예상보다 3시간 앞당겨졌습니다. 지금 당장…"

아카리는 전화기를 내려놨다. 몸을 일으켰다. 기지로 가야 했다. 스타는 어떻게 될까? 그는 이미 기지 입구에 있을 텐데.

기숙사 현관을 나서며, 아카리는 문득 깨달았다. 스타는 진짜로 이미 와 있었다. 기지 입구의 어둠 속에서, 그를 기다리는 것처럼 서 있었다. 그리고 그의 손에는 제7지역 괴수의 정확한 좌표가 적힌 파일이 들려 있었다.

"넌… 어떻게 알았어?"

스타가 웃음을 터뜨렸다. 하지만 이번엔 다른 웃음이었다. 더 깊은 어둠이 그 뒤에 있었다.

"내 아버지가 정부 괴수 방위청 자문가야. 난 언제나 너보다 한 발 먼저 알아."

그의 손가락이 그녀의 손을 잡으려 했다. 하지만 아카리는 그 순간, 스타의 목걸이에 달린 뭔가를 봤다. 낡은 신분증. 그 위의 사진 속 얼굴은 스타가 아니었다.

"스타… 그게 뭐야?"

스타의 웃음이 멈췄다. 그리고 그 순간, 제7지역 방향에서 포효가 들렸다. 하지만 그것은 괴수의 울음이 아니었다. 그것은 폭발음이었다.

"정신 차려. 넌 내가 생각한 사람이 아니야. 그리고 난…"

스타의 얼굴이 변했다. 능글거림이 사라지고, 그 뒤에 숨겨진 다른 얼굴이 드러났다. 아카리는 한발 물러섰다. 그 순간, 기지 뒤쪽에서 검은 정장을 입은 사람들이 나타났다. 그들은 스타를 향했다. 그리고 스타는 미소를 지으며 아카리를 바라봤다.

"미나세, 이제 알았지? 난 넌 정말 좋아해. 그래서 진실을 알려주는 거야."

"넌… 누구야?"

스타가 입을 열었다. 그 순간, 검은 정장의 남자가 그의 팔을 잡았다.

"스타 요원, 출발합니다."

아카리의 다리가 무너졌다. 요원? 스타가 웃음을 터뜨렸다. 그리고 끌려가며 마지막으로 말했다.

"다음에 봐, 미나세. 그때까진 살아있어야 해."