신인 조사원의 첫 임무 - 제1화: 새로운 시작

"미안해요, 진짜 미안해요!"

나는 무릎을 꿇었다. 아니, 무릎을 꿇은 게 아니라 넘어졌다. 진주단의 산길에서 포켓몬 포쿠스를 쫓다가 돌에 걸려 나동강 쓰러진 것이다. 손바닥이 까졌고, 옷자락은 진흙투성이였다. 그리고 내 짐은—

"어라?"

모니터볼이 굴러가고 있었다. 조사 기록, 포켓몬 도감, 그리고 찬석 님이 주신 아르세우스 상의 그림까지. 모두 흙탕물 속으로.

"아, 진짜!"

나는 벌떡 일어나 짐을 주워 담으려 했다. 그 순간, 누군가 내 앞에 섰다.

"조사원이 이 모양이면 포켓몬들은 뭐할까?"

목소리는 낮았고, 어조는 차가웠다. 나는 천천히 고개를 들었다. 은색 머리, 날카로운 눈. 찬석. 갈렘 조사단의 부단장. 내가 일주일 전에 처음 본 사람이자, 지금까지 본 사람 중 가장 무서운 사람이었다.

"아, 찬석 님! 저, 포쿠스를 추적하다가..."

"그래서 이 모양이 된 건가?"

그는 내 옷을 내려다봤다. 내 얼굴은 화염방사 받은 것처럼 뜨거워졌다.

찬석은 한숨을 쉬고 무릎을 굽혔다. 나는 놀라 뒤로 물러났다. 그는 내 짐을 줍기 시작했다. 모니터볼, 포켓몬 도감, 그리고 그 그림까지. 한 장 한 장을 조심스럽게.

"이건... 아르세우스 상이죠?"

내가 물었다. 그가 그 그림을 들고 있을 때, 그의 얼굴이 부드러워졌다. 정말 순간적으로.

"응. 신앙심이 필요해. 이 일을 하려면."

"신앙심이요?"

"포켓몬들은 우리가 이해하는 것보다 훨씬 크고, 깊다. 그걸 받아들이는 것. 그게 신앙심이야."

그는 그 그림을 내 손에 다시 건넸다. 우리의 손가락이 스쳤다. 나는 숨을 멈췄다. 찬석은 아무렇지 않은 척 일어났다.

"내일 새벽 4시. 미나키산에서 만나. 포켓몬 생태 조사다."

"네, 알겠습니다!"

"그리고..."

그가 다시 고개를 돌렸다. 그의 눈이 내 얼굴과 만났다. 그 순간, 세상이 정지한 것 같았다. 찬석의 입가에 뭔가가 떠올랐다. 미소? 아니, 그럴 리 없다.

"흙 좀 닦고 와. 포켓몬들도 깨끗한 사람을 선호한다."

그 말을 끝으로 그는 돌아서 길을 내려갔다. 나는 그의 뒷모습을 봤다. 은색 머리가 햇빛에 반짝였다.

내 심장은 여전히 빠르게 뛰고 있었다.

그날 밤, 나는 거울 앞에서 30분을 섰다. 내일 새벽 4시. 미나키산. 찬석과 함께. 나는 그 아르세우스 그림을 다시 봤다. 신앙심. 그 단어는 자꾸 떠올랐다.

새벽 3시 50분, 나는 미나키산 입구에 섰다. 찬석은 아직 없었다. 나는 주변을 둘러봤다. 포켓몬들의 울음소리, 차가운 공기, 그리고 떨리는 내 손.

그 순간, 나는 뭔가를 봤다. 산 위쪽에서 내려오는 불빛. 그것은 일반적인 손전등이 아니었다. 그것은... 마치 아르세우스의 광환처럼 보였다.

그리고 그 빛 속에서, 찬석의 목소리가 들렸다.

"너... 혹시 처음부터 알고 있었어?"

나는 얼어붙었다. 그의 목소리는 달랐다. 경계심으로 가득 차 있었다.

"내가 뭔지 말이야."