제국력 1901년, 균열의 시작 - 제1화: 새로운 시작

"이거 뭐 하는 짓이야, 진짜?"

카엘은 비좁은 골목 모퉁이에 몸을 숨긴 채 중얼거렸다. 손바닥에 쥔 낡은 회중시계가 땀에 젖어 미끄러웠다. 저 멀리 광장에서 들려오는 함성과 총성이 귀를 찢었다. 화약 냄새가 코를 찔렀고, 누군가의 비명이 메아리쳤다.

"자유민주해방투쟁전선 만세!"

"황제 폐하 만세!"

뒤섞인 구호들. 카엘은 시계를 주머니에 쑤셔 넣고 골목 끝을 향해 뛰었다. 발밑에서 깨진 유리 조각들이 바스락거렸다.

"잠깐, 너!"

뒤에서 날카로운 목소리가 쫓아왔다. 제국 헌병이었다. 카엘은 돌아보지 않았다. 그냥 달렸다. 숨이 턱까지 차올랐지만 멈출 수 없었다.

골목을 빠져나온 곳은 뜻밖에도 한산한 뒷골목이었다. 벽에 기대어 숨을 고르는데, 누군가 그의 어깨를 잡았다.

"여긴 위험해."

낮고 거친 목소리. 카엘이 고개를 들자 후드를 깊게 눌러쓴 남자가 서 있었다. 후드 사이로 보이는 얼굴엔 붉은 문신이 새겨져 있었다. 마족 특유의 문양.

"당신... 마족?"

"반은."

남자는 짧게 대답하고 카엘의 팔을 끌었다. 저항할 틈도 없이 좁은 계단을 내려가 지하실 같은 곳에 들어섰다. 촛불 몇 개가 어둠을 겨우 밝히고 있었다.

"여긴 뭐 하는 곳이야?"

"네가 궁금해할 만한 곳."

남자는 후드를 벗었다. 이마에서 작은 뿔 두 개가 돋아나 있었다. 하프마족. 카엘은 본능적으로 한 발 물러섰다.

"겁먹지 마. 난 라벨. 프톨레타리아 결집회의 소속은 아니고... 뭐, 비슷한 부류지."

"무슨 소리야? 난 그냥 집에 가려던 참이었어."

"제국력 1901년 3월 15일. 오늘이 뭔 날인지 알아?"

카엘은 고개를 저었다. 라벨은 낡은 의자에 앉으며 피식 웃었다.

"황제 즉위 100주년 기념일. 그래서 저 위에선 난리가 난 거야. 자유민주해방투쟁전선은 오늘 황제 암살을 시도했고, 헌병대는 광장을 봉쇄했지. 넌 그 한가운데를 가로지른 거고."

"미친..."

"그보다 중요한 건, 네가 뭘 들고 있었냐는 거야."

라벨의 시선이 카엘의 주머니로 향했다. 카엘은 재빨리 시계를 감쪽같이 감췄다.

"아무것도 없어."

"거짓말. 네 손에서 마력 잔향이 느껴져. 인간이 마력을? 말이 안 되지."

카엘의 심장이 쿵쾅거렸다. 라벨은 천천히 다가왔다. 촛불이 흔들리며 그림자가 벽에 일렁였다.

"보여줘. 그게 뭔지."

"싫어."

"그럼 여기서 못 나가."

라벨의 손이 허리춤에 찬 단검으로 향했다. 카엘은 입술을 깨물었다. 선택지가 없었다. 천천히 주머니에서 시계를 꺼냈다.

"이거... 할아버지 유품이야."

시계 뚜껑을 열자 안쪽에 새겨진 문양이 희미하게 빛났다. 라벨의 눈이 커졌다.

"이건..."

"뭔데?"

"고대 인간어야. 제국 성립 이전, 아니 그보다 훨씬 전 문자."

라벨은 시계를 빼앗듯 받아들고 문양을 들여다봤다. 손가락으로 문양을 따라가며 중얼거렸다.

"'잊혀진 것이 돌아온다.' 이게 무슨 뜻이지?"

"모르겠어. 할아버지는 그냥 가보라고만 했어."

"네 할아버지... 혹시 마법사였어?"

카엘은 대답하지 않았다. 라벨은 시계를 돌려주며 한숨을 쉬었다.

"위험한 물건이야. 제국이 알면 넌 즉시 체포될 거야. 마법 관련 유물 소지는 사형감이거든."

"그럼 어쩌라고?"

"날 따라와. 네가 갈 곳을 알려줄게."

라벨은 벽 한쪽을 밀었다. 비밀 통로가 열렸다. 어둠 속에서 계단이 더 깊은 곳으로 이어졌다.

"거긴 어딘데?"

"엘프자치보장협회 은신처. 거기 가면 네 시계에 대해 아는 사람이 있을 거야."

"엘프? 그 테러리스트들?"

"테러리스트라... 제국 입장에선 그렇겠지. 넌 어때? 제국이 옳다고 생각해?"

카엘은 망설였다. 광장에서 본 헌병들의 총검, 쓰러진 시민들의 피. 자유를 외치다 죽어간 사람들.

"모르겠어."

"그럼 직접 보고 판단해. 가자."

라벨이 계단을 내려가기 시작했다. 카엘은 시계를 주머니에 넣고 그 뒤를 따랐다. 어둠이 점점 짙어졌다. 발소리만 메아리쳤다.

계단 끝에서 희미한 불빛이 보였다. 그리고 목소리들. 낮고 진지한 대화 소리.

"...마법 주문서 회수 성공..."

"...2.4 유혈진압 이후 최대 규모..."

라벨이 문을 열었다. 넓은 지하 공간. 수십 명의 사람들이 모여 있었다. 엘프, 하프엘프, 마족, 하프마족. 그리고 뜻밖에도 인간들도 섞여 있었다.

모두의 시선이 카엘에게 쏠렸다.

한 노인이 천천히 다가왔다. 긴 귀와 은빛 머리카락. 순수 혈통 하이엘프였다.

"자네가... '그 시계'를 가진 아이인가?"