최강 여기사의 굴욕 - 제1화: 새로운 시작

검술장의 공기가 얼었다.

"다시 한 번만 해봐. 이번엔 진심으로."

서연이 장검을 들어올렸다. 팔뚝 굵기의 무기가 햇빛에 반사되며 윙─ 소리를 냈다. 부대 내 최강의 기사라는 명성은 거짓이 아니었다. 3년 연속 전술 대회 우승, 일대일 격투 전승 기록 47승. 그런데 지금 그녀의 앞에는 새로 발령받은 교관, 이름도 낯선 남자가 서 있었다.

"또 이기려고?"

상대가 웃음을 터뜨렸다. 이준혁─ 검술장 게시판에 붙은 이력서는 이것뿐이었다. 나이 서른, 전직 기사. 구체적인 전공은 기록이 없었다. 서연은 그걸 무시했다. 기록이 없는 놈 따위는 보통의 기사일 확률이 높았다.

첫 번째 대결은 43초. 서연이 이겼다.

"실력이 있으신데 왜 부대에 들어오셨어요?" 서연이 물었다. 상대는 여전히 웃고만 있었다.

"궁금한데, 넌 왜 이기려고만 해?"

질문이 이상했다. 검술장에서 지는 게 목표인 사람이 있나. 서연은 대답하지 않았다.

두 번째 대결을 신청했다. 이번엔 상대가 검을 들었다. 진짜 진심으로.

그리고 3초 만에 서연은 무릎을 꿇었다.

검이 아니라 손가락 한 개로 그녀의 팔뚝을 눌렀을 뿐인데, 온몸의 힘이 빠져나갔다. 경악했다. 이건 무술이 아니라 뭔가 다른 것이었다. 마치 자신의 근육이 배신한 것처럼.

"넌 이기는 것만 알고, 진다는 게 뭔지 모르겠네."

이준혁이 손을 내밀었다. 서연은 받지 않았다. 자존심이 허락하지 않았다. 스스로 일어섰다.

"내기를 하자."

그 말이 나올 줄 몰랐다. 하지만 후회는 없었다.

"내가 졌으면 벌칙을 받겠다. 원하는 대로."

이준혁의 눈빛이 변했다. 처음으로 웃음이 사라졌다.

"정말?"

"네."

세 번째 대결은 더 짧았다. 2초. 서연은 다시 떨어졌다. 하지만 이번엔 일어나지 못했다. 몸이 떨렸다. 분노도 아니고, 두려움도 아니었다. 뭔가 다른 감정이 가슴을 집어쥐었다.

"벌칙이 뭐예요?"

목소리가 떨렸다.

이준혁이 웃음을 되찾았다. 그 웃음이 어쩐지 잔인해 보였다.

"100대."

"뭐?"

"채찍 100대. 그리고 한 가지 조건이 더 있어."

서연은 벌칙실로 끌려갔다. 다른 기사들의 눈길을 피하며. 누군가 속삭이는 것이 들렸다. "서연이가 졌대." "진짜?" 그 말들이 검술장보다 더 뜨거웠다.

벌칙실의 나무 말 위에 누워, 서연은 자신의 선택을 후회했다. 하지만 이미 늦었다.

첫 번째 채찍이 내려왔다. 살이 타는 듯한 통증이 엉덩이를 스쳤다. 비명을 참으려 했지만, 10대째부터는 소리가 저절로 나왔다.

50대를 넘으며, 서연의 몸이 이상한 반응을 보였다. 통증과 수치심이 뒤섞이며, 예상 밖의 생리 반응이 일어나기 시작했다. 그리고 87대. 그 순간이 왔다.

"아, 아니…"

더 이상 참을 수 없었다. 끔찍한 일이 일어났다. 수치심이 극에 달했다. 얼굴이 화염처럼 타올랐다.

이준혁의 목소리가 들렸다.

"이게 진짜 너의 모습이야. 이제 알겠지? 날 이기려고 하지 말고…"

그의 손이 서연의 어깨에 닿았다. 피부가 닿는 순간, 그의 목소리가 완전히 달라졌다.

"내 옆에만 있어."

서연의 눈이 커졌다. 그 목소리는─ 그건 분명히 그 사람. 7년 전, 자신을 떠났던 그 사람의 목소리였다.