특수한 손님들 - 제1화: 새로운 시작

전화가 끝난 지 정확히 3일, 아키코는 검은 웨트수트를 벗지 않은 채로 거실 바닥에 앉았다. 해수에 절인 머리카락이 등을 타고 흐르고, 손가락 끝은 여전히 차갑다. 요시히코가 문을 통해 들어오는 순간, 그의 발걸음이 멈췄다.

"아, 돌아왔어. 좀 도와줄래?"

아키코의 목소리는 담담했다. 마치 저녁 반찬을 준비하는 것처럼 자연스러웠다. 하지만 그녀가 꺼낸 것은 검은 케이스였고, 그 안에는 특수한 모양의 더블호스 레귤레이터가 누워있었다. 요시히코는 침을 삼켰다. 그것은 3일 전 손님들이 사용했던, 그 기계였다.

"이거, 직접 써봐야 해."

아키코의 눈빛이 달라졌다. 경험 많은 다이버의 눈이 아니었다. 뭔가를 확인하려는, 거의 과학자 같은 눈이었다. 요시히코는 그녀가 웨트수트 위로 손을 뻗는 것을 보았고, 마우스피스의 딱딱한 라바 튜브가 태양빛에 반사되는 것을 봤다.

"스트랩을 꽉 조여줄래? 최대한."

"아키코, 이거—"

"지금은 말하지 마. 나중에 설명해."

그녀의 입이 벌어졌다. 라바 튜브가 목구멍 깊숙이 밀려들어갔다. 즉시 질식하는 듯한 음성이 나왔다. 요시히코는 그녀의 얼굴이 몇 초 만에 어떻게 변하는지 봤다. 눈물, 경련, 그리고 뭔가 더 복잡한 표정이 겹쳐졌다.

"음... 음금금..."

아키코는 손으로 신호를 보냈다. 요시히코는 뒤쪽의 밀리터리 스트랩을 거머쥐고 조였다. 진짜 군용이었다. 쉽게 풀리지 않는 종류. 그녀의 턱이 고정되고, 라바의 돌기가 목구멍을 완전히 막아버렸다.

"음금금... 음금금금금..."

거실에 울음 같은 소리가 울려 퍼졌다. 아키코의 눈물이 볼을 타고 흘렀다. 요시히코는 그녀의 가슴이 불규칙하게 움직이는 것을 봤다. 숨을 쉴 수 없었다. 라바 튜브의 끝에서만 공기가 통했다. 레귤레이터의 초음파음 같은 소리—"슈우..."—가 계속 나왔다.

그리고 그 다음이 문제였다.

아키코의 손이 자신의 다리 사이로 내려갔다. 웨트수트 위에서. 요시히코는 숨을 참았다. 그녀의 눈은 여전히 눈물로 가득 찼지만, 다른 것을 찾고 있었다. 다른 종류의 감각을 말이다. 고통과 쾌감이 섞여 있었다. 그의 반응도 즉각적이었다. 불가피했다.

"음금금... 하아... 음금금금..."

거실의 공기가 짙어졌다. 아키코의 몸이 흔들렸다. 웨트수트의 사타구니 부분이 검은색에서 더 검어졌다. 그녀는 요시히코를 바라봤다. 말을 할 수 없었지만, 눈은 명확했다.

그 순간이었다.

레귤레이터의 공기가 끝났다.

"슈우..." 음성이 끊겼다. 마우스피스 안이 진공이 됐다. 아키코는 숨을 쉬려고 했다. 하지만 아무것도 들어오지 않았다. 라바 돌기가 오히려 기도를 더 압박했다. 그녀의 눈이 커졌다.

"음금금... 음금금금금..."

이제 다른 종류의 울음이었다. 요시히코는 당황해서 스트랩을 풀려고 했다. 하지만 군용 잠금장치가 완벽하게 물려있었다. 그의 손가락이 계속 미끄러졌다. 아키코의 몸이 경련했다. 그녀의 얼굴이 빨간색에서 자주색으로 변했다.

"아키코! 아키코!"

요시히코가 외쳤다. 그녀의 손가락이 그의 팔을 파고들었다. 입술의 가장자리가 보라색으로 변했다. 그의 손톱이 금속 잠금장치를 긁었다. 한 번, 또 한 번. 아키코의 눈이 초점을 잃기 시작했다.

그 순간, 아키코의 떨리는 손이 탱크 방향을 가리켰다.

짧지만 명확한 신호였다. 레귤레이터를 분리하라는 것.

요시히코는 본능적으로 탱크 밸브의 요크를 비틀었다. 오래된 기계는 저항했다. 그의 손가락이 미끄러웠다. 아키코가 바닥으로 쓰러졌다. 그가 다시 요크를 비틀었다. 이번엔 완전히 분리됐다.

마우스피스 안의 압력이 변했다. 아주 약간, 공기의 길이 생겼다.

아키코가 격렬하게 기침했다.

"하아... 하아... 하아!"

그녀의 몸이 경련하며 공기를 들이마셨다. 요시히코는 스트랩에 다시 집중했다. 손톱을 세웠다. 금속이 움직이기 시작했다. 잠금장치가 풀렸다.

마우스피스가 빠져나왔다.

아키코는 엎드린 채로, 마침내 깊게 숨을 쉴 수 있었다. 눈물과 침이 얼굴을 적셨다. 그녀는 천천히 위를 향해 몸을 일으켰다. 눈은 충혈했고, 눈물은 멈추지 않았다.

"...위험했어. 정말 위험했어."

그녀의 목소리는 쉰 상태였다.

"다음 손님들이 이걸 쓰면... 같은 일이 일어날 수 있었어."

아키코는 바닥에 떨어진 레귤레이터를 보았다. 라바 튜브에는 그녀의 구토물이 묻어있었다. 그녀의 고통이 고스란히 기록되어 있었다.

"스트랩을 바꿔야 해. 오늘 밤 중으로."

아키코는 요시히코를 바라봤다. 그리고 그 순간, 그의 눈동자가 변했다. 아키코를 보는 방식이 달라졌다. 마치 처음 보는 사람을 보는 것처럼. 그 표정 속에는 두려움도 있었고, 뭔가 더 복잡한 감정도 있었다.

"아키코, 넌 왜 그걸 알아?"

그의 질문이 거실에 떨어졌다.

"어떻게 군용 잠금장치가 이런 식으로 작동하는 걸 알고 있어? 그리고 왜 그걸 미리 테스트했어?"

아키코의 얼굴이 굳었다. 눈물은 여전히 흘렀지만, 그녀의 표정은 무언가를 숨기기 시작했다. 그녀의 입이 열렸다가 다시 닫혔다.

"난... 그냥..."

그 순간, 현관 문이 열렸다.

요시히코도 아키코도 예상하지 못한 누군가가 들어섰다. 검은 정장에 진지한 표정의 남자. 그리고 그의 옆에는 경찰 배지가 달린 여성이 서 있었다.

"아키코 씨, 우리는 해양청 특수조사팀입니다."

남자가 말했다.

"당신이 불법적으로 운영 중인 이 시설에 대해 몇 가지 질문이 있습니다. 그리고..."

그의 눈이 바닥에 떨어진 레귤레이터로 향했다.

"이 기계가 정확히 뭔지 설명해 주실 수 있을까요?"