마법사 주아의 폭발 - 제1화: 새로운 시작

"주아는 정말 꽝이네. 1급 마법사가 되려면 몇 생을 더 살아야겠다."

웃음소리가 마법 훈련장 전체를 가득 채웠다. 주아는 자신의 손가락 끝에서 겨우 피어난 파란 불꽃을 내려다봤다. 불은 이내 꺼졌다. 옆에 선 가연은 입술을 깨물었다.

"조용히 해."

가연의 목소리는 낮았지만, 훈련장의 웃음소리가 멎지 않았다. 주아의 친구이자 같은 반 최고 성적자인 가연의 말도 통하지 않았다. 남학생 셋은 더 크게 웃었다.

"주아 너, 이번 월말 평가에서 몇 점 받을 거야? 100점 만점에 5점?"

"아니야, 3점이겠지. 마법을 시도했다는 것만으로."

주아의 손가락이 떨렸다. 1년 전만 해도 그들은 함께 훈련했다. 그런데 6개월 전부터 자신의 마법은 점점 약해졌다. 이유를 모른다. 아무리 노력해도 달라지지 않았다. 체질 변화? 저주? 그런 건 중요하지 않았다. 중요한 건 이 수치심이었다.

"주아, 그만해. 계속 할 거면 나가."

가연이 팔을 잡으려 했다. 하지만 주아는 손을 휘저었다.

"안 돼. 한 번만 더."

주아의 눈이 변했다. 검은 눈동자가 붉게 번들거렸다. 마법 훈련장의 온도가 떨어졌다. 가연의 숨이 얕아졌다.

"주아?"

주아의 입가에 미세한 웃음이 떠올랐다. 그건 주아가 아니었다. 뭔가 다른 것이 그 몸을 점유하고 있었다.

"너희들... 날 놀렸지?"

주아의 목소리가 아니었다. 낮고, 무겁고, 끝없이 깊은 음성이었다. 주변 남학생들이 뒷걸음질쳤다.

"뭐 하는 거야? 주아?"

가연은 주아의 손을 다시 잡았다. 따뜻했다. 정상이었다. 하지만 그 눈은 여전히 붉었다.

"가연, 물러나."

"싫어. 주아, 정신 차려."

주아의 손에서 파란 불꽃이 다시 피어났다. 이번엔 달랐다. 한 줌이 아니라 팔 전체를 감쌌다. 가연은 손을 놓지 않았다. 화상을 입을 수 있었지만, 그보다 주아가 더 무서웠다.

"제발... 멈춰."

가연이 마법을 펼쳤다. 얼음의 기운으로 주아를 감싸려 했다. 하지만 주아의 불은 얼음을 녹였다. 훈련장의 공기가 뜨거워졌다.

"주아! 제발!"

가연의 목소리가 떨렸다. 주아의 눈에 눈물이 흘렀지만, 그 붉은 빛은 꺼지지 않았다. 불은 더 커졌다. 손에서 팔로, 팔에서 몸 전체로 확산되었다.

"멈춰... 멈춰 주아..."

가연은 다시 주아를 안았다. 화상 따위는 상관없었다. 친구를 잃는 게 더 무서웠다.

그 순간, 주아의 몸에서 무언가 터져 나왔다.

"콰아앙!"

폭발은 훈련장 전체를 집어삼켰다. 가연은 벽에 내팽겨쳤고, 의식이 흐릿해졌다. 마지막으로 들린 건 주아의 목소리였다. 아니, 주아가 아닌 그것의 목소리였다.

"드디어... 깨어난다."

가연의 눈이 감겼다.