파워인플레이션의 끝 - 제1화: 새로운 시작

시스템 창이 떴을 때 세계는 이미 끝나가고 있었다.

[레벨 999,999,999 달성]

[신급 스탯 잠금 해제]

[차원 붕괴 위험도: 99.9%]

라한은 손가락을 튕겼다. 대륙 하나가 먼지처럼 흩어졌다. 손가락 하나로. 6년 전만 해도 칼을 휘둘러 슬라임 한 마리를 죽이던 그가 이제는 세계를 부술 수 있는 힘을 가지고 있었다. 그런데 왜 자꾸만 손이 떨렸을까.

"또 뭐가 나왔어?"

뒤에서 목소리가 들렸다. 카나였다. 아직도 살아있는 유일한 동료. 얼굴은 창백했고 눈은 죽어있었다.

"스탯이 또 올랐어."

"몇 퍼센트?"

"알 수 없어. 계산 범위를 벗어났다."

카나가 웃음을 터뜨렸다. 비정상적인 웃음이었다. "계산 범위를 벗어났다니. 그게 뭐하는 소리야?"

라한은 대답하지 않았다. 자신도 모르는 답을 어떻게 말하겠는가.

처음에는 좋았다. 던전에서 나오는 경험치가 다른 사람들보다 10배 빨랐다. 레벨 10에서 100으로 뛰는 데 1주일이 걸렸다. 사람들은 환호했다. 천재다, 신이 내린 축복이다. 라한도 믿었다.

그 후 1년. 레벨 1000. 그 다음 1년. 레벨 10,000. 매해마다 지수적으로 커지는 힘. 처음에는 흥미로웠다. 더 강해지면 어떻게 될까 궁금했다.

5년차에 카나가 처음 불평했다.

"라한, 손 좀 봐."

그의 손가락에서는 이미 검은 연기가 피어올랐다. 힘을 억제하려 해도 자동으로 방출되는 에너지. 그것이 카나의 피부를 태웠다. 라한은 그 손을 더 이상 맞잡지 않았다.

6년차. 도시 하나가 라한의 재채기로 사라졌다. 자신도 모르게, 억제도 못 한 채. 10만 명이 죽었다. 그들 대부분은 라한을 본 적도 없었다.

"내가 멈춰야 한다고 생각해?"

라한이 물었다. 목소리가 떨렸다.

카나는 한참을 말없이 바라봤다. "멈춘다고 멈춰지나? 이미 너는 이 세계의 한계를 넘었어. 계속 자라고 있어. 멈출 수 없지. 너는 괴물이 된 거야."

"그럼… 어떻게 해야 해?"

"모르겠어."

그 대화 이후로 라한은 혼자가 되고 싶었다. 카나를 멀리했다. 누군가와 가까워질수록 그들이 죽을 확률이 높아졌으니까. 하지만 카나는 따라왔다. 유일한 친구라며.

이제 라한의 스탯은 수치로 표현할 수 없었다. 힘을 사용하면 시공간이 균열났다. 마나는 대기 자체가 되었다. 그리고 여전히 자라고 있었다.

시스템은 매일 새로운 레벨업 알림을 보냈다. 라한은 아무것도 하지 않았는데. 숨만 쉬어도 올라갔다.

"카나, 미안해."

"뭐가?"

"내가 멈출 수 없어서."

카나가 다가왔다. 그녀의 손이 라한의 어깨에 닿으려는 순간, 라한은 본능적으로 몸을 날렸다. 손끝이 스쳐도 그녀가 죽을 것 같았다.

그런데 카나는 웃었다. 진짜 웃음이었다.

"라한, 너 혹시 모르나?"

"뭘?"

"너는 이미 멈춘 거야."

라한이 뒤로 물러섰다. "무슨 소리야?"

카나의 눈빛이 변했다. 죽어있던 눈이 아니었다. 그것은 무언가를 알고 있는 눈이었다.

"6년 전부터 넌 이 루프를 반복하고 있어. 매번 다른 능력으로 깨어나지만, 항상 같은 순간으로 돌아와. 그리고 매번 넌 파워인플레이션이 끝난다고 생각해. 하지만—"

라한이 손을 들었다. 우주가 멈췄다.

카나는 움직였다. 시간이 정지된 와중에도 그녀만 움직였다.

"이건… 처음이야."

카나의 입술이 움직였다. 말소리는 들리지 않았지만 라한은 읽을 수 있었다.

**"넌 처음으로 나를 죽이려고 했어."**