스크린이 깨졌다.
아니, 정확히는 스크린 너머의 세상이 깨졌다. 이준호는 모니터를 통해 보던 그 검은 숲이 갑자기 눈앞에 펼쳐지는 걸 봤다. 습기 찬 흙냄새, 부패한 나뭇잎의 신맛, 그리고 등 뒤에서 들려오는 뭔가의 숨소리. 그는 여전히 게이밍 의자에 앉아 있었지만, 의자는 더 이상 자기 방에 없었다.
"이게... 뭐야?"
손가락을 움직였다. 화면이 아닌 공기를 헤쳤다. 그리고 그 움직임에 맞춰 자신의 손이 움직였다. 아니, 정확히는 화면 속 캐릭터의 손이 아니라 자신의 손이었다. 손톱 사이의 검은 때, 손등의 주름까지 생생했다.
이준호는 일어섰다. 의자가 사라졌다. 발 아래는 흙이었다. 게임 세계의 흙이 아니라, 냄새가 나는 진짜 흙이었다.
"시스템 로그아웃. 게임 종료."
아무것도 일어나지 않았다.
"이거... 버그?"
그때 왼쪽에서 소리가 났다. 나뭇가지가 부러지는 음성이었다. 이준호는 본능적으로 몸을 날렸다. 나무 뒤로. 그 자리에 화살 하나가 꽂혔다. 화살은 게임 그래픽처럼 투박하지 않았다. 날카로운 철촉, 떨리는 나뭇가지.
"누구야!"
이준호는 소리쳤다. 게임 속에서 수천 시간을 던진 프로게이머였다. 리그 랭킹 3위. 손가락 반응속도 평균 50밀리초. 그는 지금 자신이 어디 있는지는 몰랐지만, 게임의 메커니즘은 알고 있었다.
그것이 실수였다.
숲 사이로 검은 갑옷을 입은 인물들이 나타났다. 게임 내 '검은기사단'이었다. 게임에선 레벨 30 이상이어야 상대할 수 있는 몹이었다. 이준호는 자신의 팔을 확인했다. 창백했다. 게임 내 상태창도 없었다. 단지 자신의 몸뿐이었다.
"잠깐, 잠깐!"
그는 손을 들었다. 게임에서 협상 옵션을 선택할 때처럼. 검은기사 하나가 걸음을 멈췄다. 다른 게 아니라, 그 기사가 웃음을 터뜨렸다.
"넌... 혼자 왔나?"
목소리는 게임 음성이 아니었다. 깊고, 살아 있었다. 그리고 그 목소리는 이준호가 알고 있는 음성이었다.
기사가 투구를 벗었다. 검은 머리, 하얀 얼굴. 이준호는 그 얼굴을 알고 있었다. 자신의 팀 매니저였다. 아니, 정확히는 세 달 전까지 자신의 팀 매니저였던 인물이었다. 심장마비로 죽은 사람이었다. 장례식에 자신도 갔었다.
"이준호. 안 봤지?"
죽은 남자가 웃으며 검은칼을 들었다.
"이곳은 게임이 아니야. 게임이 현실이 되는 곳이지."
이준호는 뒤로 물러났다. 발이 뭔가에 걸렸다. 그는 넘어졌다. 그리고 떨어지고 있다는 걸 깨달았다. 발 아래 땅이 사라졌다. 검은 구멍. 게임 맵의 끝부분이었다. 보통은 보이지 않는 벽이 막아줄 텐데.
"내가 진작 초대했잖아."
매니저의 목소리가 위에서 들렸다.
"왜 이제야 오니?"
이준호는 손을 뻗었다. 아무것도 잡을 게 없었다. 어둠만 있었다. 그리고 그 어둠 속에서 그는 깨달았다. 자신이 선택할 게 없다는 걸. 게임에선 언제나 선택지가 있었다. 전투하거나, 도망치거나, 협상하거나. 하지만 지금은 아무것도 없었다. 단지 떨어지고 있었다.
손가락이 움직였다. 본능적으로. 게임 속에서 매니저의 연락을 받았을 때 자신이 누른 버튼처럼. 어떤 선택지도 없이.
그 손가락이 무언가를 눌렀다.
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
