공작영애의 변신 - 제1화: 새로운 시작

거울 앞에서 벗겨낸 얼굴이 가장 진실했다.

루시에르 공작영애는 입꼬리를 올렸다 내렸다를 반복했다. 그 미소가 완벽한 각도인지 확인하는 작업. 눈가의 주름이 보이지 않는지, 눈동자가 충분히 순진해 보이는지. 거울 속 스무 살 여인은 자신의 가장 아름다운 가면을 쓰고 있었다. 황태자를 사로잡기 위해 일 년간 연습한 표정이었다.

"영애님, 이제 준비되셨나요?"

하녀의 목소리가 문 밖에서 울렸다.

"네, 이제 나가겠어요." 루시에르는 목소리까지 다시 조정했다. 높고 맑게, 마치 새가 우는 듯한 톤. 실제론 저음이지만, 이 역할에선 그런 게 어울리지 않았다.

복도를 내려가며 그녀는 오늘의 계획을 재확인했다. 황태자와의 오찬. 공식 약혼식 일주일 전. 완벽한 시점이었다. 황태자가 자신의 진면목을 알아채기 전에, 그의 어머니인 황후에게 접근해 그들의 관계에 균열을 만들어야 했다. 황태자는 애정이 없으므로 쉬웠다. 문제는 황후였다.

"오, 루시에르."

아버지인 공작이 복도에서 나타났다. 그의 눈은 늘 의심스러웠다. 루시에르만 유일하게.

"아버지."

그녀는 고개를 살짝 숙이며 미소 지었다. 순종적인 딸의 모습으로. 그의 얼굴이 부드러워졌다. 다른 사람들처럼 속아넘어갔다.

"황태자분과의 만남이 있다고 들었네. 조심하거라."

"물론입니다, 아버지."

문을 나서는 순간, 그녀의 표정이 일순간 굳었다. 정원을 가로지르는 길에서—

마법진이 밝아올랐다.

갑작스러운 빛에 눈을 감았을 때, 루시에르는 이미 떨어지고 있었다. 몸이 말을 듣지 않았다. 무언가가 그녀를 아래로 당기고 있었다. 소리 없이 내려가는 감각, 그리고 나서—

쿵.

먼지가 일었다. 루시에르는 숨을 헐떡이며 일어났다. 어디론가 떨어진 것 같았다. 지하? 아니, 냄새가 이상했다. 흙내음. 물이 고인 냄새.

"뭐 하는 거야?"

목소리가 나왔다. 여성의 목소리인데, 그것이 자신의 목에서 나왔다. 루시에르는 얼굴을 만졌다.

부드러운 털.

손가락도 이상했다. 짧고, 굵고, 끝이 날카로웠다. 거울을 찾으려 몸을 일으킬 때, 그녀는 자신의 몸이 네 발로 서 있다는 것을 깨달았다.

"아니... 이건..."

물에 비친 자신의 모습을 봤을 때, 루시에르는 비명을 질렀다. 주황색 털로 뒤덮인 동물. 통통한 몸. 꼬리. 여우였다. 그것도 기가 막히게 살찐 여우였다.

"정신 차려, 루시에르."

다른 목소리가 들렸다. 뒤에서. 루시에르는 몸을 날려 돌아봤다. 그곳에는 여인이 서 있었다. 자신과 같은 얼굴을 한, 하지만 흑발의 여인이.

"누... 누구야?"

"나? 나는 너야. 정확히는, 너의 진짜 모습이지."

여인이 웃음을 터뜨렸다. 그것은 루시에르가 거울 앞에서 몰래 웃던 웃음이었다. 차갑고, 날카롭고, 계산적인.

"황태자의 약혼식이 일주일 남았는데, 지금 이 꼴이라니." 여인이 천천히 다가왔다. "누군가 널 저주했어. 그리고 그게 정말 잘된 일이야. 왜냐하면—"

루시에르의 여우 귀가 쭉 선 채로 고정되었다. 여인의 입 끝이 올라가고 있었다.

"너는 이제 네 진짜 모습이 된 거니까. 돌아가서 황태자를 만나보는 게 어때?"

"절대 안 돼!"

루시에르는 본능적으로 외쳤다. 그 목소리가 여우의 울음이었다는 것을 자각하는 데 0.5초가 걸렸다. 그리고 그 다음—

황궁에서 울려 퍼지는 종소리가 들렸다. 오찬의 시간을 알리는 종. 루시에르의 눈이 떨어졌다. 황태자는 지금 정원에서 자신을 기다리고 있을 것이었다.

그리고 자신은 여우였다.

"그런데 말이야," 여인이 중얼거렸다. "너는 이미 저 위에서 널 찾고 있는 사람이 있다는 걸 모르지?"

루시에르가 고개를 들었을 때, 여인의 손가락이 천장을 가리켰다. 그 방향에서 들려오는 발소리. 그리고 그 목소리.

"루시에르? 넌 어디 있어?"

그것은 황태자의 목소리가 아니었다. 그것은 자신이 평생 만나지 않으려던 사람의 목소리였다. 루시에르의 남동생. 세 달 전에 죽었어야 할 남동생이 부르고 있었다.