이름을 먹는 자 - 제1화: 새로운 시작

미궁의 벽이 살아 숨을 쉬고 있었다.

콘크리트라고 불렀지만, 그건 거짓이었다. 주인공 이준혁의 눈에는 그 표면이 흐물거리는 살처럼 보였다. 벽에서 흘러내린 검은 액체가 바닥을 적시고, 공기 속 철냄새가 폐를 찌른다. 심장이 한 박자 쉬었다가 다시 뛰었다.

"준혁, 괜찮아?"

동료 김서연이 손전등으로 주변을 비췄다. 헌터협회 제식 장비, A급 레어 갑옷, 강화된 무기. 그녀는 이미 C급 헌터였다. 이준혁은 아직 후보생이었다.

"응. 괜찮아."

거짓이었다.

[시스템 판정]

위치: 강남 지하 미궁 구간 7-3

위험도: C+

주요 대상: 하급 악신의 잔재

공략 조건: 핵심 개체 토벌 필수

시스템 메시지가 떴다. 차갑고 건조했다. 마치 누군가 세상을 엑셀 시트처럼 정리해놓은 느낌이었다.

"저기."

서연이 손가락으로 앞을 가리켰다.

미궁의 중심부에 그것이 있었다. 형태를 설명하기 어려웠다. 인간형이면서 인간이 아니었다. 몸이라 할 수 있는 부분은 검은 연기로 이루어져 있었고, 머리라 할 수 있는 곳에는 얼굴이 없었다. 완전히 비어 있었다. 공허했다.

이준혁은 그 순간 무언가를 느꼈다.

눈이 아닌 다른 감각으로 뭔가를 읽기 시작했다. 마치 책장을 넘기듯이.

[외경의 문장이 감응합니다]

글자들이 공중에 떠올랐다. 정경과는 다른 글씨체였다. 더 오래되었고, 더 슬펐다.

그는 이름을 먹는 자가 아니다.

그는 이름을 잃은 자들을 마지막까지 지키던 문지기였다.

신의 이름이 지워질 때마다 그는 그들을 기억했다.

신의 얼굴이 사라질 때마다 그는 그들을 부르려 했다.

하지만 누가 그를 기억하는가.

"준혁!"

서연의 외침이 들렸다. 그녀가 검을 들었다. 미궁이 반응했다. 벽의 검은 액체가 쏟아져 내렸다.

이준혁은 움직이지 않았다.

외경의 문장을 읽으며 깨달았다. 이것은 토벌 대상이 아니었다. 이것은 묘비였다. 이것은 무덤이었다. 이것은 누군가의 마지막 울음이었다.

"준혁, 물러나!"

서연이 다시 외쳤다. 하지만 이준혁은 앞으로 한 발 나갔다.

"안 된다."

그의 목소리가 떨렸다.

"무엇이?"

"이걸... 죽이면 안 된다."

서연의 얼굴에 혼란이 떠올랐다. 그 순간, 미궁 전체가 울렸다. 비명 같은 소리였다. 아니, 정확히는 누군가의 이름을 부르는 목소리였다. 수천 개의 목소리가 겹쳐서.

이준혁의 가슴이 타올랐다.

심장에서 무언가가 깨어났다. 검은 것과 흰 것이 섞인, 깜빡거리는 빛. 명멸이라는 단어가 떠올랐다. 그는 왜 그 단어를 알았을까.

"준혁, 뭐 하는 거야!"

서연이 소리쳤다.

이준혁은 그 존재 앞으로 걸어갔다. 비어 있는 얼굴을 마주했다. 그리고 말했다.

"너는 누구였는가."

외경의 문장이 더 강해졌다. 마치 누군가 그의 입을 통해 말하는 것 같았다.

그 순간, 비어 있던 얼굴에 무언가가 나타났다.

눈이었다. 그것도 아주 오래되고, 슬픈 눈이었다. 그것은 이준혁을 본 것 같았다. 마치 이준혁을 기억하고 있던 것처럼.

"기억해줘서... 고마워."

목소리가 들렸다. 아주 약하고, 아주 오래된.

그 순간, 모든 것이 멈췄다.

서연의 비명도, 미궁의 울음도, 검은 액체도.

오직 이준혁만이 움직일 수 있었다.

그리고 그의 손에서 빛이 나왔다. 검은 빛이었다.

"준혁, 잠깐! 넌 뭘..."

서연의 목소리가 멀어졌다. 이준혁의 시야가 흐려졌다. 외경의 문장이 더 많이 떠올랐다. 그것들을 읽으며 그는 깨달았다.

이것은 단순한 미궁 토벌이 아니었다.

누군가는 이 존재를 악신이라 불렀다. 누군가는 이 존재를 재앙이라 불렀다.

하지만 외경은 말했다.

그것의 진짜 이름은...

"잠깐, 너는... 혹시..."

이준혁의 입에서 나오는 목소리가 아니었다. 다른 누군가의 목소리였다.

그것도 아주 오래되고, 아주 높은 곳에서 내려오는 목소리였다.