SS 등급의 추락 - 제1화: 새로운 시작

교실 입구에서 백유화는 휴대폰을 들었다 놨다를 반복했다. 명품 가방 하나 없다는 이유로 S급 무리에게 불려 나간 지 2시간. 문자는 오빠 은후에게서만 왔다. '지금 어디야? 엄마가 물어본다.' 화면을 끄고 창밖을 봤다. 회색 하늘이 흔들렸다.

"어? 유화 넌 왜 여기 있어?"

옆 반 아이 지은이 다가왔다. 유화는 고개를 들지 않았다. 지은이가 재빨리 옆에 앉으며 속삭였다.

"말이야, SS급인데 S급들한테 불려가다니. 뭐 했어?"

"아무것도 안 했어."

"진짜? 근데 너 명품 가방 없잖아. 어제 들었는데, 혜진이네 엄마가 너희 엄마가 금융계 중역이라고 했는데, 왜 가방은..."

유화가 웃음을 흘렸다. 그게 문제였나. 그 정도면 약과였다. 실제로는 체육관 창고까지 끌려 가서 결박을 당했다. 혜진이의 친구들이 돌려가며 손가락으로 그녀의 팔을 눌렀다. 멍이 들었다. 유화는 소매를 내려서 가렸다.

"그냥 생각 차이겠지."

지은이는 더 이상 묻지 않았다. 대신 휴대폰을 들었다.

"어, 근데 들었어? 오늘 SS F급이랑 S F급이 전학 온대. 이 학교에 F급은 처음이잖아."

유화의 손이 멈췄다.

F급. 한국 등급 체계에서 거의 보이지 않는 존재들이었다. SS는 천재 중의 천재, S는 엘리트, A는 우수, B는 평범, C는 미흡, D는 부족, E는 결함, F는 결함을 넘어선 영역. 부모의 영향력, 유전자, 능력까지 모두 평가당하는 이 세계에서 F급은 그냥 버려진 것으로 취급받았다.

"헐, 근데 SS F급이면 뭐야? 뭐가 높고 뭐가 낮은 거야?"

"알아? 나도 처음 들었어. 선생님들도 뭐라고 할지 몰라서 헷갈리는 거 같던데. 아무튼 괴물이 온대는 거야. SS 실력에 F급 태도? 그게 뭐 하는 짓이냐고."

유화는 창밖을 다시 봤다. 운동장에는 아무도 없었다. 오후 4시. 정규 수업은 끝났고, 방과후 활동도 한 시간 남아 있었다. 혜진이 무리는 지금쯤 어디에 있을까. 유화는 자신의 손목을 쓸어내렸다. 피부가 따끔거렸다.

"유화, 너 괜찮아? 얼굴이 이상한데."

"괜찮아."

"정말? 혹시 누가..."

"진짜 괜찮다니까."

목소리가 쌀쌀해졌다. 지은이는 입을 다물었다. 유화는 가방을 집어 들고 일어났다. 복도는 조용했다. 1학년 구간에는 학생이 드물었다. 대부분 상위 등급들은 특별 수업을 받고 있었고, 하위 등급들은 방과후 학원을 다니거나 집에 갔다. 유화는 그 사이 어디쯤에 있었다. 높지도 낮지도 않은.

계단을 내려가다가 멈췄다.

복도에 세 명이 서 있었다. 혜진이, 그리고 그 옆에 낯선 두 명. 남학생 하나, 여학생 하나. 남학생은 검은 교복을 입고 있었는데, 가슴팍에 SS 배지가 붙어 있었다. 하지만 그 아래를 보면 F가 붙어 있었다. 여학생도 마찬가지였다.

혜진이가 웃음을 터뜨렸다.

"어? 유화. 너도 왔네. 자, 이 친구들이 오늘 전학 온 SS F급이랑 S F급이야. 한 번 봐 봐. 정말 이상하지 않아? SS 얼굴에 F급 태도."

남학생의 눈이 유화를 훑었다. 차갑고, 예리했다. 유화는 고개를 떨어뜨렸다.

혜진이가 계속 말했다.

"근데 너 혼자 튀어나온 거 봤어. 우리랑 좀 더 친해져야 하지 않을까? 내일 또 만나자. 그 창고에서."

유화의 심장이 철렁 내려앉았다.

"그리고..."

혜진이가 옆 남학생에게 속삭였다. 그 남학생의 입가에 미소가 떠올랐다. 유화는 그 표정을 못 봤다. 하지만 그 순간, 뒤에서 누군가 자신의 팔을 잡았다.

"유화. 엄마가 기다린다고."

은후였다. 오빠는 유화를 재빨리 자신의 뒤로 끌어당겼다. 그리고 혜진이를 바라봤다. 은후의 눈빛이 바뀌었다. 같은 SS급이지만, 은후는 다른 등급이었다. 상위 30% 안에 드는 SS급. 혜진이 아버지는 금융위원회 차장, 은후 아버지는 국정원 국장이었다.

"앞으로 우리 여동생 건드리는 일 없으면 좋겠다."

은후가 말했다. 목소리는 부드러웠지만, 말의 무게는 철철했다. 혜진이의 얼굴이 창백해졌다.

그 순간, SS F급 남학생이 한 발 앞으로 나섰다.

"아, 미안한데요. 이 학교 규칙 좀 물어봐도 돼요?"

은후가 돌아봤다.

"뭐?"

"낮은 등급이 높은 등급을 괴롭혀도 되는 게 규칙인지 궁금해서요. 아니면 그냥 관례?"

유화는 그 남학생의 얼굴을 제대로 봤다. 맑은 눈, 하지만 그 안에는 무언가 깊고 어두운 것이 있었다. 그리고 그 순간, 유화는 깨달았다. 이 남학생이 단순한 전학생이 아니라는 것을. 그가 혜진이에게 한 질문의 의도도.

은후가 대답하려는 순간, 남학생이 덧붙였다.

"제가 이 학교의 모든 등급 괴롭힘 사건을 조사해야 하거든요. 아, 자기소개 빠뜨렸네요. 저 은준혁. 청감실에서 파견 나온 조사원이에요."

유화의 피가 식었다. 청감실. 교육청 산하 등급 부정 적발 기관.

그리고 그 순간, 옆에 서 있던 여학생이 웃음을 터뜨렸다.

"혜진아, 넌 진짜 운이 없네. 하필 우리 앞에서?"

여학생이 유화에게 눈을 맞췄다. 그 눈빛에는 동정이 아닌 다른 감정이 있었다.

"그런데 말이야, 혹시 넌 기억나? 작년에 만났잖아. 대구 영재고에서."

유화의 호흡이 빨라졌다. 그 얼굴, 그 목소리.

아니, 그럴 리가.

"내가 누군지 알아?"

여학생이 웃으며 입을 열었다. 그리고 그 이름을 말하는 순간, 유화의 세계가 뒤집혔다.