아카이로 백작가의 영애 - 제1화: 새로운 시작

검은 마차가 아카데미 정문 앞에서 멈춘 순간, 레나는 창밖의 대리석 기둥들을 세었다. 오른쪽부터 열셋, 왼쪽부터 열셋. 완벽한 대칭. 이곳은 완벽함을 숭배하는 곳이었고, 그것이 문제였다.

"영애님, 도착했습니다."

마부의 목소리도 예의 바르고, 마차의 문을 여는 손짓도 정확했다. 레나는 한숨을 참고 내렸다. 검은 롱 드레스가 돌바닥에 닿으며 소리를 냈고, 그 소리마저도 고귀해 보였다. 그게 싫었다.

"수고했어. 짐은 기숙사로 보내주면 돼."

"알겠습니다, 영애님."

마부는 고개를 숙였다. 레나는 그의 얼굴을 보지 않았다. 너무 많은 사람이 자신을 바라본다. 아카이로 백작의 딸. 마나 용량 9클래스. 검술 최고의 재능. 모두가 아는 것들이지만, 아무도 모르는 것들이었다.

아카데미 로비는 대리석 천장만큼 높고, 학생들로 가득했다. 귀족의 자식들이 대부분이었다. 들어오자마자 시선들이 모였다. 레나는 그 무게를 느끼면서도 눈을 맞추지 않았다. 평범하게. 평범하게만 지나가면 돼.

"레나 아카이로?"

낮은 목소리가 옆에서 들렸다. 레나는 멈췄다. 그 목소리는 명령조였지만, 명령이 아니었다. 호기심이었다.

돌아보니 남자아이가 서 있었다. 어깨가 넓고, 검은 제복을 입었으며, 가슴팍에 '학생회장' 배지가 달려 있었다. 눈은 회색이었고, 머리는 은색이었다. 아카데미의 전설 중 하나. 케인 로렌자.

"네."

레나의 대답은 짧았다.

"아카이로 백작가의?"

"그렇습니다."

케인은 한 발 다가섰다. 레나는 한 발 물러섰다. 자동이었다. 그 작은 움직임이 모든 것을 말했다.

"평범한 척하고 싶은군."

"무슨 말을..."

"입학식은 내일 오전 열 시. 기숙사는 3층 동쪽. 마지막 방이 너를 위해 남겨져 있어."

케인은 말을 끝내고 돌아섰다. 그의 발걸음은 자신감으로 가득 찼다. 레나는 그를 바라봤다. 저 사람은 무엇을 본 걸까. 그리고 왜 말하지 않았을까.

기숙사 3층 동쪽 끝방. 방 번호는 307. 레나가 문을 열었을 때 처음 본 것은 피였다.

바닥에 누워 있는 여자아이. 검은 교복이 진홍색으로 물들어 있었다. 목에는 손가락 자국이 선명했다. 레나는 숨을 멈췄다. 평범함은 이미 끝났다.

그 순간, 복도에서 발자국 소리가 들렸다. 빠르고, 많고, 의도적이었다. 누군가가 이 방으로 올 것이었다. 레나는 시체를 보고 있는 자신의 손가락에 파란 불빛이 피어오르는 것을 느꼈다. 9클래스의 마나가 깨어나고 있었다.

문이 열렸다. 케인과 그의 뒤를 따르는 다섯 명의 학생회 임원들이 들어섰다. 케인의 얼굴은 확신으로 가득 차 있었다.

"이제 선택할 시간이야. 이 일을 모르는 척하거나, 아니면..." 케인이 웃었다. 그 웃음은 차가웠다. "네 진짜 정체를 드러내고 싸우거나. 넌 무엇을 택할래?"

레나의 손가락에서 파란 불이 더 밝아졌다. 그리고 그 순간, 그녀는 깨달았다. 케인이 처음부터 자신을 알고 있었다는 것을. 그리고 이 시체는—

"이게 너희들의 첫 번째 시험인가?"

레나가 물었을 때, 케인의 미소가 사라졌다. 그녀의 목소리는 평범한 학생이 낼 수 있는 것이 아니었다. 그건 명령이었다. 지배자의 음성이었다.

케인이 한 발 물러섰다. 그의 손이 무언가를 꺼내려다 멈췄다.

"넌... 정말로..."

그 말을 끝내기 전에, 레나의 검이 손에서 구현되었다. 검은 마나로 만든 검. 아무도 본 적 없는 그것이 공기를 가르며 나타났다. 케인의 눈이 확장되었다.

"잠깐, 그 검은—"

그 순간, 복도에서 또 다른 발자국이 들렸다. 하지만 이건 달랐다. 무거웠고, 느렸으며, 절뚝거리고 있었다. 문이 다시 열렸다. 레나는 그 얼굴을 본 순간 손에 힘이 빠졌다.

"레나, 내가 늦었나?"

죽었어야 할 그 사람이 서 있었다. 아카이로 백작가의 가장. 아니, 이미 3년 전에 테라 제국의 전쟁터에서 죽은 그녀의 아버지가.