나자릭의 다크 발키리 - 제1화: 새로운 시작

검에 묻은 피의 맛이 좋다.

이건 이상했다. 차해인은 S급 헌터로서 던전에서 마수의 피를 수도 없이 봤지만, 혀에 올려본 적은 없었다. 지금도 마찬가지다. 하지만 손가락 끝에서 흘러내린 붉은 액체를 무의식적으로 입에 넣고 있었다. 피의 온기, 금속 냄새, 그리고 그 뒤에 밀려오는 황홀감.

"이게 뭐지?"

중얼거린 목소리는 자신의 것이 아니었다. 더 낮고, 뭔가 에코가 섞여 있다. 차해인이 벌떡 일어났을 때, 처음으로 자신의 손을 봤다.

창백한 피부. 길게 뻗은 손가락. 검은 갑옷처럼 보이는 날개. 그리고 눈—

"아, 젠장."

거울 같은 벽에 비친 자신은 더 이상 차해인이 아니었다. 다크 발키리. 북유럽 신화에서나 나올 법한 형상. 검은 날개가 등에서 소용돌이쳤고, 눈에는 보라색 마력이 흐르고 있었다. 그리고 그 눈동자 중앙에는 렌즈처럼 빛나는 뭔가가 박혀 있었다.

"깨어났군."

차해인이 몸을 날린 건 본능이었다. 헌터 훈련이 몸에 밴 손가락이 순간 검을 움켜쥐려 했지만, 손에는 아무것도 없었다. 대신 어둠 속에서 튀어나온 것은 다른 목소리였다.

"침착해라. 이곳은 나자릭 9계층이다."

나자릭. 차해인의 뇌가 그 단어를 처리하려 했을 때, 기억의 조각들이 떠올랐다. 지구. 성진우 선배. 그리고 차원 사고 직전의 흰 빛. 그 다음은 공백이었다.

"내가 뭐 됐어요? 그리고 여긴 어디고, 내 몸에 박힌 이게 뭐예요?"

차해인이 눈 주변을 만졌을 때, 손가락이 차갑고 딱딱한 렌즈에 닿았다. S급 헌터의 마력 감지 능력이 작동했다. 이 렌즈와 몸에 흐르는 마력이 맞닿으며 정보가 뇌에 쏟아져 들었다. 종족 변경 아티팩트. 탈부착형. 단, 한 번 이식되면 최소 6개월은 제거 불가능.

"6개월?"

"실험 결과에 따르면 그렇다. 물론 너는 실험체가 아니라 우리 진영의 일원이 됐으니."

어둠 속에서 나타난 인물은 스켈레톤이었다. 하지만 차해인의 감지 능력이 포착한 것은 그게 아니었다. 그 안에 담긴 마력의 규모. 그 질감. 그리고 그 냄새.

차해인은 헌터 시절부터 마력 냄새로 상대를 파악하는 습관이 있었다. 이 스켈레톤은 비교 대상이 없었다. 마치 별이 타오르는 냄새 같은 것. 아니, 더 정확히는 인간이 이해할 수 있는 범위를 벗어난 존재의 냄새였다.

"당신이... 누세요?"

"나는 아인즈 울 고운. 이 나자릭의 주인이자 너의 새로운 주인이다."

아인즈가 손을 뻗었다. 차해인은 본능적으로 물러섰다. 하지만 그 손에 담긴 마력 파동을 읽으며, 무언가 이상함을 느꼈다. 압도적인 힘에도 불구하고, 그 안에는 뭔가 외로운 것이 있었다. 마치 자신처럼.

"지구로 돌아가고 싶은가?"

그 질문에 차해인의 검은 날개가 떨렸다.

"성진우 선배는?"

"모른다. 하지만 너를 여기서 꺼내준 것은 우리 세계의 누군가다. 그 목표가 무엇인지는."

아인즈가 고개를 기울였을 때, 차해인은 그 스켈레톤의 눈구멍에서 뭔가를 읽었다. 동료를 잃은 자의 눈빛. 자신과 같은 고독.

"일단 너는 여기서 나자릭의 일원으로 살아가야 한다. 그 과정에서 지구로 돌아갈 방법을 찾을 수도 있고, 아닐 수도 있다."

"그럼 만약..."

차해인이 입을 열려던 순간, 9계층의 벽이 울렸다. 뭔가 매우 큰 것이 위층에서 내려오고 있었다. 아인즈의 골격이 미묘하게 움직였고, 차해인은 직관적으로 알았다. 이건 위험한 신호였다.

"손님이 왔다."

아인즈가 중얼거렸을 때, 벽이 열렸다. 그리고 나타난 것은—

성진우였다.

하지만 그의 눈에는 검은 마력이 소용돌이치고 있었고, 입가에는 차해인이 본 적 없는 비열한 미소가 떠 있었다.

"오, 차해인. 드디어 만났네."