"죄송합니다만, 투자는 어렵습니다."
벤처캐피털 대표의 말이 끝나기도 전에 나는 노트북을 덮었다. 회의실 밖으로 나오니 여름 햇살이 눈부셨다. 땀이 등줄기를 타고 흘렀다.
"형, 괜찮아?"
뒤따라 나온 동생 민준이가 물었다. 나는 고개를 끄덕이며 넥타이를 풀었다.
"응. 이번이 몇 번째지?"
"열여덟 번째."
민준이가 조용히 대답했다. 열여덟 번의 거절. 투자 유치를 시작한 지 석 달째였다.
우리가 만든 앱은 'AI 기반 식단 관리 서비스'였다. 사용자가 사진만 찍으면 칼로리와 영양소를 자동으로 분석해주고, 개인 맞춤형 식단을 추천해주는 시스템이었다. 나는 이 아이디어가 반드시 통할 거라 확신했다.
"형, 점심이나 먹자. 내가 살게."
민준이가 지갑을 꺼냈다. 나는 손을 저었다.
"아니야, 내가. 대표는 나잖아."
"형, 통장에 얼마 남았어?"
"...십삼만 원."
민준이가 한숨을 쉬었다. 우리는 편의점으로 향했다.
삼각김밥 두 개와 물을 계산대에 올렸다. 카드를 긋는데 진동이 울렸다. 어머니였다.
"준혁아, 너 이번 달 생활비 못 보냈지?"
"엄마, 미안해. 다음 주에 꼭 보낼게."
"아니야, 괜찮아. 그보다... 네가 다니던 회사에서 전화 왔더라. 복직하고 싶으면 언제든 연락하라고."
대기업 과장직을 박차고 나온 지 일 년. 연봉 칠천만 원을 포기하고 시작한 창업이었다.
"엄마, 나 괜찮아. 곧 투자 받을 거야."
전화를 끊고 삼각김밥을 뜯었다. 참치마요였다. 씹다 보니 목이 메었다.
"형."
민준이가 핸드폰 화면을 보여줬다.
"이거 봐. 우리 앱 리뷰."
'사진만 찍으면 바로 분석되니까 진짜 편해요. 다이어트 성공했어요!'
별점 5점짜리 리뷰였다. 나는 웃었다. 사용자는 늘고 있었다. 한 달 만에 다운로드 수 오천 건을 넘겼다.
"민준아, 우리 제대로 하고 있는 거 맞지?"
"응. 확실해."
편의점을 나서는데 전화벨이 울렸다. 모르는 번호였다.
"여보세요?"
"혹시 김준혁 대표님이십니까? 저는 'K벤처스' 팀장 이수진이라고 합니다."
심장이 뛰었다. K벤처스는 국내 톱5 안에 드는 투자사였다.
"네, 맞습니다."
"대표님 서비스를 저희가 주목하고 있었는데요. 내일 오전 열 시에 미팅 가능하실까요?"
"네! 물론입니다!"
전화를 끊자마자 민준이와 하이파이브를 했다. 편의점 앞에서 우리는 소리를 질렀다.
다음 날, 나는 새벽 다섯 시에 일어나 프레젠테이션을 점검했다. 슬라이드를 스무 번도 넘게 고쳤다. 민준이도 밤새 데이터를 정리했다.
"형, 넥타이 삐뚤어졌어."
민준이가 내 넥타이를 고쳐줬다. 우리는 지하철을 타고 강남으로 향했다.
K벤처스 사무실은 45층에 있었다. 유리벽 너머로 서울 시내가 한눈에 들어왔다. 나는 심호흡을 했다.
"김준혁 대표님, 이쪽으로 오세요."
회의실로 안내받았다. 이수진 팀장과 두 명의 심사역이 앉아 있었다.
"반갑습니다. 자료 먼저 보겠습니다."
프레젠테이션을 시작했다. 시장 분석, 기술력, 성장 가능성. 준비한 모든 걸 쏟아냈다. 이수진 팀장이 고개를 끄덕였다.
"좋습니다. 그런데 한 가지 궁금한 게 있어요."
"네, 말씀하세요."
"경쟁사 대비 차별점이 뭔가요? 비슷한 서비스가 이미 세 개나 있거든요."
나는 준비한 답변을 꺼냈다. AI 알고리즘의 정확도, 사용자 경험, 데이터 축적 속도. 하지만 이수진 팀장의 표정은 굳어갔다.
"음... 솔직히 말씀드리면 차별점이 약해 보입니다."
가슴이 철렁했다. 옆에 앉은 심사역이 입을 열었다.
"그리고 수익 모델도 불분명해요. 광고로만 수익을 낼 건가요?"
"아니, 그게..."
말문이 막혔다. 준비가 부족했다. 나는 민준이를 봤다. 민준이도 당황한 표정이었다.
"죄송하지만, 현재로선 투자가 어려울 것 같습니다."
또 거절이었다. 열아홉 번째.
회의실을 나왔다. 엘리베이터를 기다리는데 이수진 팀장이 뒤따라 나왔다.
"대표님."
나는 고개를 돌렸다.
"개인적으로 드리는 조언인데요. 지금 서비스는 좋지만, 시장에서 살아남으려면 뭔가 결정적인 게 필요해요. 그걸 찾으세요."
"...감사합니다."
엘리베이터 문이 닫혔다. 민준이가 조용히 물었다.
"형, 이제 어떡해?"
나는 대답하지 못했다. 통장엔 십만 원도 남지 않았고, 사무실 월세는 이번 달 말까지였다.
집으로 돌아와 소파에 누웠다. 천장을 바라봤다. 정말 이대로 포기해야 하나.
핸드폰이 울렸다. 알 수 없는 번호였다. 받지 않으려다가 그냥 받았다.
"여보세요?"
"김준혁 대표님 맞으시죠? 저는 실리콘밸리에서 온 투자자인데요..."
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
