화원의 그 언니 - 제1화: 새로운 시작

화원의 모란이 울음을 터뜨렸다.

아니, 울음이 아니라 비명이었다. 보라연은 손가락 끝으로 분홍빛 꽃잎을 어루만지며 그 울음을 들었다. 뿌리가 흙을 뒤흔들고, 줄기가 부들거리고 있었다. 이곳의 꽃들은 자신을 찾아온 이 낯선 시녀에게 자신의 언어로 말했다. *여기서 나가. 위험해.*

"조용해, 친구들."

보라연이 중얼거렸을 때, 모란은 서서히 잠잠해졌다. 5살 때 녹국에서 떠난 이후 처음 들었던 그 목소리들. 18년을 홍국의 어두운 골목에서 살면서 누구에게도 말할 수 없었던 이 능력은, 여기 황궁의 화원에서만큼은 그녀의 유일한 친구였다.

"또 혼자 중얼거려?"

머리를 들었을 때, 그 언니가 서 있었다. 흰 저고리에 초록 치마를 입은 여인. 나이는 비슷해 보였지만 눈빛이 달랐다. 어딘가 궁궐의 것이었다. 보라연은 황궁에 들어온 지 열흘 만에 처음 자신에게 말을 건 사람이 이 언니라는 걸 깨달았다.

"꽃들이 떨어진 꽃잎을 치우라고 해서요."

거짓이었다. 하지만 언니는 웃음을 터뜨렸다. 털털한 웃음. 어딘가 위험한 곳에서도 웃을 수 있는 사람의 웃음이었다.

"나는 윤혜은. 너는?"

"보라연입니다."

"보라연, 좋아. 너는 왜 화원에만 있어? 다른 시녀들처럼 연회장에 안 가?"

보라연의 얼굴이 화끈거렸다. 그 연회장에 대한 소문들. 시녀들 사이에서 속삭여지는 말들. *저기서 뭘 하는데...* *황제 폐하의 명령이라더군.* *그런데 황후도 참석한대?*

"전 화원이 더 좋아서요."

"정직하지 못한 거짓이네. 하지만 난 좋아, 그런 너."

윤혜은이 모란 옆에 앉았다. 그녀의 손가락이 꽃잎을 쓸어내렸다. 이상했다. 다른 시녀들처럼 그녀의 손길도 꽃들을 두렵게 하지 않았다. 모란이 오히려 그 손길 쪽으로 기울었다.

"너 여기 들어온 지 얼마나 됐어?"

"열흘입니다."

"그럼 몰라도 되지. 이 궁궐에는... 원래 이상한 게 많아." 윤혜은이 하늘을 봤다. 저녁노을이 화원을 붉게 물들이고 있었다. "그런데 넌 다르더라. 뭔가 찾고 있는 눈이야."

보라연의 심장이 철렁 내려앉았다.

"저는 그냥..."

"가족을 찾고 있구나." 윤혜은이 그녀를 바라봤다. 그 눈빛에는 동정도, 호기심도 없었다. 오직 이해만 있었다. "나도 처음엔 그랬어. 뭔가 잃어버린 게 있는 것처럼 느껴지지? 이 궁궐 어딘가에 그 답이 있을 거라고."

보라연은 입을 열었다 다물었다. 이 언니가 누군지 몰랐다. 하지만 지난 열흘간 이 화원에서 가장 따뜻한 손길이 이 언니의 손길이었다.

"궁궐에는 비밀이 많아. 특히 저 쪽 지하 통로 말이야." 윤혜은이 손가락으로 가리켰다. 화원의 동쪽 끝, 돌담 뒤로 이어진 어두운 입구. "거기 정보가 많다고 해. 너 찾는 게 뭐든 답이 있을 거야."

보라연의 눈이 떨어지지 않았다. 5살 때 헤어진 오빠. 어머니가 남긴 손수건. 그리고 자신의 이름 앞에 붙어 있는 "보"라는 성씨의 의미.

"언니, 이건... 위험하지 않아요?"

윤혜은이 일어섰다. 저녁이 더 짙어지자 궁궐 곳곳에서 횃불이 켜졌다.

"위험한 게 뭐 있어. 넌 이미 위험한 곳에 들어와 있잖아."

그 순간, 멀리서 발소리가 들렸다. 부스스거리는 갑옷 소리. 보라연이 몸을 날렸다. 그 발소리들은 빠르게 화원으로 들어오고 있었다.

"가. 어서." 윤혜은이 손을 밀었다.

보라연이 어두운 입구로 향했을 때, 뒤에서 그 언니가 외쳤다.

"그리고 보라연, 넌 생각보다 훨씬 특별해. 그것까지 감춘 채로는 오래 못 버틸 거야."

지하 통로의 어둠 속으로 들어가며, 보라연은 그 말의 의미를 생각했다. *특별해?* 그 순간 뒤에서 들린 음성이었다. 남자의 목소리. 차갑고, 위험했다.

"황후마마, 저 시녀가 어디로 갔습니까?"

황후.

보라연의 숨이 멎었다. 그 언니가... 황후?