마력의 숨결 - 제1화: 새로운 시작

체육관 무대 위에서 한은이의 얼굴이 새파랬다.

"진짜... 이게 정식 대회야?"

무대 중앙에 놓인 다섯 개의 투명한 수정 구슬을 바라보며 중얼거렸다. 각 구슬 안에는 금빛 연기가 소용돌이치고 있었다. 마력을 시각화하는 장치였다. 숨을 내쉬는 방식으로 얼마나 강한 마력을 방출하는지를 측정하는 것이었다.

"웃기지 말고 집중해. 넌 우리 학교 대표야."

옆에 선 담당 교사 박 선생이 한은이의 어깨를 톡톡 쳤다. 박선생은 서른 중반의 여성으로, 항상 입가에 묘한 미소를 띠고 있었다. 이 대회를 기획한 장본인이었다.

"마력 제어 훈련의 일환이라고 했잖아. 신체의 모든 부분에서 마력을 방출할 수 있어야 진정한 마도사다. 그게 바로 이 대회의 취지야."

말은 그럴듯했지만, 한은이는 이게 단순한 핑계라는 걸 알고 있었다. 작년 마력 대회에서 우승한 이수진이 이 자리에 없었기 때문이었다. 이수진은 어제부터 소화가 안 된다며 보건실에 박혀 있었다.

무대 아래 관중석에는 다른 학교 여학생 대표들이 앉아 있었다. 모두 긴장한 표정이었다. 이 대회의 우승자는 전국 마도사 협회의 특별 장학금 대상자가 되기 때문이었다.

"준비됐나?"

심판 교사가 물었다. 한은이는 고개를 끄덕였다.

"그럼 시작할게. 마력 방출 시간은 3초. 구슬의 색깔 변화로 마력 강도를 판정할 거야. 금색이 진할수록 높은 점수다. 준비, 시작!"

한은이는 눈을 감았다. 배에서 마력을 모으는 느낌으로 호흡을 했다. 마력은 보통 손이나 입으로 방출하는 것이 일반적이었지만, 이 대회는 달랐다. 신체의 '모든 부분'에서 방출하는 능력을 테스트하는 것이었다.

그 순간, 무대 아래에서 누군가 웃음을 터뜨렸다.

"저 표정 봤어? 진짜 하려고 하네."

"쉬... 조용히 해."

한은이는 눈을 떴다. 웃음은 금지었다. 규정에 명시되어 있었다. 집중을 방해하는 행동은 실격 대상이었다.

심판이 손을 들었다.

"조용히!"

관중석이 숨을 죽였다. 한은이는 다시 눈을 감았다. 이번엔 집중했다. 배의 깊은 곳에서 마력을 끌어올렸다. 마치 공기를 마시는 것처럼. 아니, 정확히는 마력으로 가득 찬 공기를 마시는 것처럼.

그리고 천천히 내쉬었다.

구슬이 반응했다. 금색이 밝아졌다. 금색에서 은색으로. 은색에서 다시 금색으로. 색깔이 춤을 추듯 변했다.

'괜찮네.'

한은이는 마력 제어가 꽤 잘되고 있다고 생각했다. 박선생이 설명한 대로라면, 마력의 강도와 일관성이 중요했다. 그리고 지금 그 모든 것이 좋은 방향으로 가고 있었다.

3초가 지났다.

구슬이 다시 투명해졌다. 심판이 점수판을 들었다.

"한은이 선수, 87점!"

관중석에서 박수가 나왔다. 나쁘지 않은 점수였다. 다음 선수들이 무대에 올랐다. 대부분 70점대였다. 한 명은 92점을 받았지만, 그것도 한은이의 87점보다는 낮지 않았다.

마지막 선수가 무대에 올랐다.

이름은 서지원이었다. 옆 학교 대표였다. 얼굴은 창백했고, 눈빛은 불안정했다. 마치 무언가를 숨기고 있는 것처럼.

"준비됐나?"

"네... 준비됐습니다."

목소리가 떨렸다.

"그럼 시작!"

서지원이 눈을 감었다. 한은이는 그 모습을 유심히 관찰했다. 호흡의 깊이가 달랐다. 평범한 호흡이 아니었다. 마치 뭔가를 참고 있는 것 같았다.

그리고 서지원이 입을 열었다.

'아... 아니지. 코로 내쉬는 거겠지.'

한은이는 생각했다. 하지만 그다음 순간, 무언가 이상한 일이 벌어졌다.

구슬이 급격히 반응했다. 금색이 아니라, 진홍색으로 변했다. 심판들의 얼굴이 창백해졌다.

"이... 이건..."

박선생이 일어섰다.

"멈춰! 지원이 멈춰!"

하지만 서지원의 몸은 경직되어 있었다. 마치 자신도 제어할 수 없는 것처럼. 구슬의 색깔이 더 짙어졌다. 진홍색을 넘어 검은색으로 변해가고 있었다.

'이건... 마력이 아니야.'

한은이는 깨달았다. 그 순간, 박선생이 빠르게 무대로 올라왔다. 그리고 서지원의 입을 손으로 막았다.

"진정해!"

하지만 이미 늦었다. 구슬이 산산조각 났다.

무대 아래는 혼란에 빠졌다. 학생들이 비명을 질렀다. 심판들은 뭔가를 중얼거렸다.

박선생이 한은이를 재빨리 무대 아래로 내려오게 했다.

"너는 아무도 말하지 마. 알겠어?"

박선생의 눈빛이 무서웠다. 한은이는 고개를 끄덕였다.

"이건 대회가 아니었어, 그치? 이건 시험이었어. 그리고 넌 합격했어. 서지원이는... 그 애는 다르지만."

"선생님, 그게 뭐였어요?"

"내일 방과 후, 내 연구실로 와. 그럼 다 알려줄게. 그리고 한 가지 더..."

박선생이 한은이의 귀에 속삭였다.

"넌 방귀를 못 한다고 생각했지? 하지만 너는 이미 했어. 지금까지 너는 마력을 숨겨왔어. 진짜 마력을..."

한은이의 얼굴이 창백해졌다. 자신이 무대 위에서 한 것이 마력이 아니었다는 뜻이었다. 그렇다면 구슬의 반응은 뭐였을까.

그 순간, 박선생의 휴대폰이 울렸다. 화면에 떠오른 것은 국방부 로고였다.

"맞아, 넌 국가에 등록된 마도사가 될 거야. 내일 만나자."

박선생이 통화를 받으며 돌아섰다. 한은이는 움직일 수가 없었다. 무대 위에서는 여전히 서지원이 움직이지 않고 있었다. 그리고 그 아이의 눈은 한은이를 바라보고 있었다. 아니, 정확히는 한은이 뒤쪽을 바라보고 있었다.

한은이가 뒤를 돌았다.

체육관 뒷문이 열렸다. 그리고 누군가가 걸어 들어왔다. 얼굴은 보이지 않았지만, 교복은 분명 작년 졸업반 것이었다. 그건 이수진의 교복이었다. 죽었어야 할 그 아이가 서 있었다.