용사 컴퍼니 입사 첫날 - 제1화: 새로운 시작

검은 연기가 걷혀나갈 때, 란은 자신의 손을 봤다. 마왕의 검에 찔린 가슴에서 피가 흘렀다. 세상이 흐릿해지는데, 그제야 깨달았다. 자신이 죽어가고 있다는 것을.

그리고 눈을 뜬 곳은 하늘이었다.

흰 벽, 흰 바닥, 흰 천장. 모든 것이 하얀 복도를 란은 비틀거리며 걸었다. 몸은 온전했다. 가슴의 상처도 없었다. 하지만 이곳은 자신이 알던 세계가 아니었다. 공기 자체가 다르다. 숨을 쉬면 폐에 뭔가 녹아드는 듯한 낯선 감각. 시력도 예전보다 선명했다. 벽의 미세한 결까지 보였다.

"어? 일어났어?"

한 여자가 나타났다. 머리는 짧고, 한쪽 팔이 없었다. 그 빈 자리에는 파란 불빛이 맴돌고 있었다.

"넌 누구야?"

"아, 맞다. 자기소개를 안 했네. 난 카리나. 3년 전에 죽었어. 자네도?"

란은 순간 경악했다. 저 여자가 죽었다고? 하지만 그녀는 멀쩡히 서 있었다. 생생했다. 실제로 손을 뻗어보니 따뜻했다.

"난 란이야. 방금... 마왕에게 죽었어."

"아, 그래! 승천자네. 환영해. 넌 지금 용사 컴퍼니에 입사한 거야."

카리나는 웃음을 터뜨렸다. 자조적인 웃음이었다.

"입사? 나는 아무것도 동의한 적이 없는데."

"동의? 그런 게 있나?" 카리나가 한쪽 팔로 복도를 가리켰다. "어쨌든 넌 마왕을 죽였으니까, 이제 우리 회사 직원이야. 앞으로 계속 일하다가 언젠가 또 죽으면 그때 퇴사하는 거지."

"계속 죽인다고?"

"응. 그 다음 세계의 마왕 말이야."

란은 침을 삼켰다. 그 말이 무슨 뜻인지 이해하는 데 시간이 걸렸다. 자신은 죽었다. 그리고 이곳에 와 있다. 그리고 이제 또 다른 마왕을 죽이러 가야 한다는 것인가?

"기분 나쁜 얼굴하고 있네." 카리나가 복도를 걸어가며 말했다. "처음엔 다 그래. 근데 곧 익숙해져. 죽음도, 일도, 이 무한한 반복도."

그들은 거대한 홀에 도달했다. 홀의 천장은 너무 높아서 끝이 보이지 않았고, 벽면 전체가 투명했다. 그 너머로는 별이 보였다. 아니, 별이 아니었다. 세계였다. 수백, 수천 개의 구슬처럼 떠 있는 세계들. 각각이 다른 색으로 빛나고 있었다.

"저게 뭐야?"

"창조신님이 만드신 세계들이지. 저 중에 마왕이 침략한 곳들을 보호하는 게 우리 일이야."

란은 창문에 손을 대었다. 차가웠다. 세계는 계속 생겨났다. 순간순간 새로운 구슬이 공간에 떠올랐다. 그리고 그 중 일부는 검은색으로 변했다.

"저건?"

"감염된 세계. 마왕이 들어갔어."

카리나가 뭔가를 조작했다. 그러자 홀의 중앙에 거대한 화면이 켜졌다. 영상이 떠올랐다. 어느 세계의 왕관을 쓴 인물이 보였다. 그 앞에 무릎을 꿇은 사람들. 그리고 그 인물의 등 뒤로는 무언가 거대한 것이 자리 잡고 있었다. 형체가 불분명했지만, 그것을 보는 것만으로도 란의 피가 얼었다.

"저게 마왕?"

"한 마리야. 저건 우리가 어제 처리한 놈. 넌 그 다음에 갈 세계에서 새로운 마왕을 상대할 거야."

란은 물었다. "나 혼자?"

"아니지. 팀을 짜줄 거야. 넌 검사였으니까 근접 전담. 그리고..." 카리나가 화면을 다시 조작했다. 다른 용사들이 나타났다. 창, 활, 마법. "이 친구들과 함께 가."

그 순간, 홀의 문이 열렸다. 한 남자가 들어왔다. 정장을 입은, 차갑고 정확한 인상의 남자. 그의 눈은 란과 마주쳤고, 순간 란의 몸에 전율이 흘렀다. 그 눈은 인간의 눈이 아니었다.

"신입이 깼나?" 남자가 물었다. 그의 목소리는 여러 음성이 겹쳐 있는 것처럼 들렸다.

카리나가 경례했다. "네, 부장님."

"이름?"

"란입니다."

남자가 란을 한 번 훑어봤다. 그 순간, 란은 알 수 없는 압박감을 느꼈다. 마치 자신의 영혼 전체가 평가받는 듯한 감각. 남자가 입을 열었다.

"넌 이전에 우리 회사에서 봤어."

"그럴 리가... 저는 방금 죽었는데."

"아니지. 더 오래전에." 남자의 입가에 미소가 떠올랐다. 그건 미소가 아니었다. 이빨을 드러내는 것이었다. "정확히는 500년 전에."

란의 세계가 흔들렸다.