"자, 그럼 이차함수의 대칭축을 구하는 방법을—"
이준호의 목소리가 갑자기 멀어졌다. 칠판 위의 수식이 흔들렸다. 아니, 칠판이 흔들린 게 아니라 자신의 시야가 회전하고 있었다. 손에서 분필이 떨어졌다. 그 소리가 마지막이었다.
쓰러졌다.
그리고 깨어났을 때, 이준호는 더 이상 고등학교 3학년 수학 교사가 아니었다.
몸이 가벼웠다. 아니, 무거웠다. 근육이 다르게 느껴졌다. 손을 들어보니 어제의 부드러운 손가락이 아니라 굳은살이 박혀 있었다. 피부가 까맣게 탔다. 옷은 회색 면포로 된 낡은 도복. 손에는 칼이 들려 있었다.
"노인장, 정신이 들었소?"
늙은 노인이 불이 꺼져가는 촛불을 들고 있었다. 그의 얼굴은 흉터로 가득했다. 동굴 속이었다. 바닥에는 말린 피의 흔적이 있었다.
"여긴... 어디?"
이준호의 목소리가 낮았다. 자신의 목소리가 아니었다. 더 거칠고 깊었다.
"아, 기억이 가물군. 세 달 동안 혼수상태였으니." 노인이 고개를 저었다. "청운파 추격전에서 절벽으로 떨어지고도 살아나다니. 진짜 괴물이군."
청운파. 절벽. 이준호의 머릿속에 갑자기 영상이 떠올랐다. 하지만 그것은 자신의 기억이 아니었다. 누군가 다른 사람의 기억이었다. 칼 부딪히는 소리. 비명. 피. 그리고 떨어지는 감각.
"내가... 누구였지?"
"누구라니?" 노인이 웃음을 터뜨렸다. "천하의 독고검객 독고준호. 이 강호에서 모르는 놈이 있나?"
독고준호. 그 이름이 자신의 몸에 흘러내렸다. 이준호의 뇌는 혼란스러웠지만, 몸은 알고 있었다. 근육이 기억하고 있었다. 칼을 들었을 때, 손가락이 자동으로 움직였다.
"들어봤나? 관군이 나를 죽이려고 온대."
"뭐?"
"세상이 많이 바뀌었네. 새로운 황제가 즉위했고, 넌 반란군으로 찍혔어. 현상금이 엄청나다더군."
이준호는 동굴 입구로 걸어갔다. 밖은 밤이었다. 달빛이 산을 비추고 있었다. 저 아래 횃불이 보였다. 수십 개의 횃불. 관군이다.
옛 기억이 떠올랐다. 아니, 독고준호의 기억이었다. 이 칼로 얼마나 많은 사람을 죽였는지. 이 손으로 얼마나 많은 피를 흘렸는지. 그리고 그것이 얼마나 쉬웠는지.
고등학교 교실은 거짓이었다.
이 강호가 현실이었다.
"노인장, 나한테 물어볼 게 있어."
"뭔가?"
"내가 왜 살아남았지?"
노인이 입을 다물었다. 그의 눈빛이 흔들렸다.
"넌... 다섯 번이나 죽어야 했어. 청운파의 장문인 검에 맞고도. 아무도 그렇게 살 수 없어. 의술이 아니라 그냥..." 노인이 말을 끝내지 못했다. "마치 누군가 다른 사람의 생명이 흘러들어온 것처럼."
이준호의 손이 떨렸다. 칠판 위의 수식. 학생들의 졸린 얼굴. 그리고 쓰러지기 전의 그 순간.
"혹시... 내가 죽었던 건 아닐까?"
노인의 얼굴이 창백해졌다.
"무슨 소리를..."
"아니면 다른 누군가가 죽고, 내가 살아난 걸까?"
이준호가 칼을 들어올렸다. 칼날이 달빛을 반사했다. 그 순간, 동굴 입구에서 발소리가 났다. 빠르고 경박한 발소리. 그리고 그 뒤에 따라오는 무거운 발자국들.
"누구냐!"
노인이 외쳤다.
하지만 이준호는 이미 알고 있었다. 그 발소리는. 그 숨소리는. 그 향기는.
'설마... 그 여자가?'
동굴 입구에 검은 옷의 여인이 서 있었다. 손에는 검이 들려 있었고, 얼굴은 검은 천으로 가려져 있었다. 하지만 눈은 그대로였다. 그 눈빛이.
"독고준호."
여인이 말했다. 목소리는 낮고 차가웠다.
"드디어 찾았다."
이준호의 심장이 멈췄다. 그 목소리는. 그 억양은. 그 말투는.
'고등학교 1학년 때 담임선생이던 그 여자... 아니, 이 세계에서는 누구지?'
여인이 천을 내렸다. 얼굴이 드러났다.
그 얼굴을 본 순간, 이준호는 알았다.
자신이 살아난 이유가 무엇인지.
그리고 자신이 왜 이 세계로 돌아왔는지.
"안녕, 준호. 너 정말 오래 잤네."
그 얼굴은 자신이 3년 전에 이별했던 여자였다.
죽었어야 할 그 여자가.
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