칼날이 부러지는 소리는 생각보다 작았다.
금속음이 아니라 나무가 쪼개지는 둔탁함이었다. 이준호는 부러진 검을 내려다봤다. 길이 한 자 남짓한 검신만 남았고, 나머지는 모래사장에 떨어져 있었다. 오후 햇살이 부러진 단면을 비추고 있었다. 그 안에서 뭔가가 반짝였다. 무쇠 같은 검은색이 아니라, 낡은 금색이었다.
"이것도 위조품이군요."
뒤에서 목소리가 들렸다. 신라 왕경의 화랑 선발관 박진수였다. 그는 오십 대 초반의 단정한 얼굴을 하고 있었는데, 지금은 한숨을 쉬고 있었다. "준호. 셋째 시험인데 셋째 탈락이네요."
이준호는 대답하지 않았다. 부러진 검을 집어 들었다. 손가락으로 검의 단면을 따라가며 만져봤다. 표면 아래 얇은 철판, 그리고 안쪽의 저질 철. 동전 만드는 주물공이 만든 물건이었다.
"돈이 없으셨나요?" 박진수가 물었다.
"네."
"그럼 왜 화랑을 지원했습니까?"
이준호가 고개를 들었다. 그의 눈은 검은 돌같이 단단했다. 스물두 살 젊은이의 눈이 아니었다. 마치 십 년을 살아온 자의 눈이었다.
"죽지 않기 위해서입니다."
박진수는 미간을 찌푸렸다. 이준호는 계속했다.
"진짜 칼을 들 수 있으면, 진짜 칼을 쓸 수 있으면, 진짜 칼로 누군가를 죽일 수 있으면—" 그는 부러진 검을 모래에 내팽개쳤다. "누군가 날 죽이기 전에 내가 먼저 죽일 수 있을 것 같았습니다."
"그건 화랑의 길이 아닙니다. 화랑은 나라를 지키는—"
"알겠습니다."
이준호가 일어섰다. 모래가 그의 무릎에서 떨어져 내렸다. 그는 박진수를 향해 절을 했다. 정중했지만 서둘렀다.
"고맙습니다. 기회를 주셨으니까요."
그가 돌아서는 순간, 박진수가 말했다.
"저기 가는 길에 주막이 있습니다. 대동이라는 놈이 하는."
이준호는 멈춰 섰다.
"그곳에 가서 대동에게 이준호라고 이름을 대세요. 그럼 그 놈이 너를 어디로 데려갈 겁니다." 박진수의 목소리는 낮았다. "화랑은 아닐 테지만... 네가 원하는 건 그쪽에 있을 거야."
이준호는 다시 절을 했다. 이번엔 감사의 절이었다.
주막 대동은 생각보다 깔끔한 인물이었다. 서른 중반쯤 되어 보이는 남자로, 팔뚝에 칼자국이 여러 개 있었다. 그는 이준호의 이름을 듣자마자 웃음을 터뜨렸다.
"박진수가 보냈네. 그 놈 변했구만. 예전엔 이런 짓을 안 했는데."
"어디로 가는 건가요?" 이준호가 물었다.
"무림이지. 정확히는 무림 남파의 운로문파. 거기서 진짜 칼 쓰는 법을 배워." 대동은 술잔을 들었다. "대신 한 가지 기억해둬. 무림은 화랑과 달라. 거긴 죽는 게 일상이야. 너 같은 새내기는 일 년도 못 버티고 죽거든."
"상관없습니다."
"그래. 그 대답이 맞는 대답이야."
이준호는 그날 밤 대동과 함께 떠났다. 말 위에서, 밤길을 헤치며, 신라 왕경의 불빛은 점점 멀어져 갔다. 화랑의 꿈은 부러진 검과 함께 모래사장에 남겨졌다.
사흘째 되는 날 밤, 그들은 깊은 산길에 들어섰다. 숲이 너무 짙어서 손가락도 안 보일 정도였다. 대동이 말을 멈추고 뒤를 돌아봤다.
"저 앞이 운로문파 본부야. 그 전에 한 가지만 물어보자."
"뭔가요?"
"넌 정말 죽을 각오로 가는 거야?"
이준호가 대답하려던 순간, 숲 사이로 횃불이 나타났다. 한 줄로 늘어선 사람들, 그리고 그들의 맨 앞에 선 여자가 보였다. 하얀 도복을 입은 여자였다. 나이는 이준호와 비슷해 보였다. 하지만 그녀의 눈은 달랐다. 그 눈은 이준호가 본 어떤 눈과도 달랐다.
그녀가 입을 열었다.
"아버지, 이 아이가... 정말 그 사람의 아들이에요?"
이준호의 몸이 굳었다. 대동이 말을 타고 한 걸음 앞으로 나갔다.
"그래. 이 아이가 바로—"
"설마 넌 아직도 모르고 있어?"
그 여자가 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음 속에는 슬픔도 있고, 분노도 있었다.
"넌 아버지가 누군지도 모르고 있구나."
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