루의 증언 - 제1화: 새로운 시작

로웨나의 손가락이 맥주통을 튕겼다. 딱, 하는 소리가 나지 않았다. 대신 흐물거리는 액체음이 났다. 나—루는 그 순간부터 주인의 얼굴색이 변하는 것을 봤다. 창백함이 아니라, 뭔가 다른 색깔로.

"불가능해."

로웨나가 코를 가까이 댔다. 특제 허브 맥주. 이곳 '황금 호른' 주점의 생명줄이자, 그녀가 5년 동안 매일 새벽 4시에 일어나 손으로 섞어온 것이다. 옥수수, 꿀, 그리고 숲 깊숙이에서 캔 희귀한 허브들. 손님들은 이 맥주 때문에 돌아왔다. 귀족도, 상인도, 심지어 기사까지.

지금 그 맥주가 시큼했다. 썩은 포도 같은 냄새가 났다.

"얘, 루. 어제 밤에 뭘 봤어?"

나는 고양이일 뿐이다. 말할 수 없다. 하지만 로웨나는 나를 다르게 본다. 그녀는 내 눈을 읽는 법을 배웠다.

어제 밤, 나는 지하실에 있었다. 로웨나가 자고 있을 때, 나는 항상 지하실로 내려간다. 쥐들이 통 근처를 어슬렁거릴 수 있으니까. 하지만 어제는 쥐가 아니라 다른 것이 있었다.

로웨나가 지하실로 내려갔다. 나는 뒤따랐다. 계단 아래, 석벽으로 둘러싸인 공간에 열 개의 맥주통이 줄지어 있었다. 그녀는 첫 번째 통을 굴렸다. 흐물거리는 액체음. 그다음 두 번째, 세 번째.

모두 썩어 있었다.

"이건 불가능해. 나는—" 로웨나가 손을 비비며 중얼거렸다. "어제 아침에 다 확인했어."

그때 위층에서 비명이 들렸다.

"주인! 주인님!"

종업원 토마스의 목소리였다. 로웨나와 나는 계단을 뛰어올랐다. 주점 홀에는 이미 손님 셋이 바닥에 웅크리고 있었다. 어제 밤 로웨나의 맥주를 마신 상인 가족이었다.

"복통이 심하다고... 의사를 불러야 한다고..."

토마스가 허둥지둥 말했다.

로웨나의 입술이 일직선이 되었다. 그녀는 내 머리를 쓸어내렸다. 그 손이 떨렸다.

"토마스, 어제 밤 누가 지하실에 들어갔어?"

"지하실? 아뇨, 주인님. 저는 밤새 문 근처에서 자고 있었는데... 아, 잠깐."

토마스가 이마를 찰싹 쳤다.

"새벽 3시쯤이었나? 마법사 아주머니가 오셨어요. 당신이 맥주를 주라고 해서 세 잔을 챙겨 가셨어."

로웨나가 움직였다. 빠르게, 결정적으로.

"토마스, 지금 당장 마을 경비대에 가. 사람이 중독되었다고 말해. 나는... 나는 조사가 필요해."

그녀가 지하실로 다시 내려갔을 때, 나는 그 움직임을 보고 깨달았다. 로웨나는 이미 뭔가를 알고 있었다. 아니, 의심하고 있었다.

그녀는 맥주통들을 일렬로 세웠다. 그리고 가장 오른쪽 통—사용하지 않는 통을 열었다. 안에는 맥주가 없었다. 대신 어떤 물질이 있었다. 검은색의, 가루 같은 것.

로웨나가 그것을 손가락으로 집어올렸다. 그리고 냄새를 맡았다.

"늑대풀."

그 말이 나올 때, 나는 어제 밤을 다시 생각했다. 지하실에서 본 그림자. 그림자는 마법사 아주머니의 모습이 아니었다. 더 크고, 더 넓은 어깨.

로웨나가 천천히 돌아섰다. 내 눈을 마주쳤다.

"루, 그 사람이 누구였는지... 너는 알고 있지?"

나는 울었다. 작은 울음. 그녀는 그 울음으로 모든 것을 이해했다.

로웨나가 손을 들었다. 그 손에는 검은 가루가 묻어 있었다. 그리고 그 가루 위에는 특이한 문장이 새겨져 있었다. 마법사의 인장. 하지만 그것은 마을의 어떤 마법사의 인장도 아니었다. 5년 전, 그녀의 남편이 사냥을 가다가 돌아오지 않은 날, 그 산에서 발견된 것과 같은 인장이었다.

로웨나가 입을 열었다.

"이건... 설마 그 사람이—"

지하실 계단에서 발걸음 소리가 들렸다.