백호의 손 - 제1화: 새로운 시작

피가 먼저 냄새였다.

쇠 냄새와 부패, 그리고 죽음의 달콤함이 뒤섞인 공기가 나츠의 콧속을 찔렀다. 눈을 떴을 때 천장은 낯선 것이었다. 목재도, 천도 아닌 무언가 단단한 표면이 희미하게 보였다. 몸을 일으키려는 순간, 전신이 비명을 질렀다. 뼈가 부러진 건지, 근육이 찢긴 건지—구분할 수 없는 고통이 파도처럼 밀려왔다.

"정신 들었어?"

낮고 딱딱한 목소리였다. 나츠는 고개를 돌렸다. 금속 팔을 한 어린 소년이 그녀를 내려다보고 있었다. 아니, 팔이 금속이라니. 나츠는 눈을 깜박였다. 이건 현실인가.

"여기가… 어디지?"

"우리 집. 넌 3일 전 골목에서 쓰러져 있었어. 알의 조언으로 데려왔는데…"

소년은 침을 삼켰다. 그의 눈동자가 떨렸다. "넌 뭐야? 인간이 아니잖아."

나츠는 자신의 손을 봤다. 하얀 털이 손가락 끝에서 피어오르고 있었다. 그렇다. 그녀는 백호수인이었다. 이 세상에 온 이후 처음 인간 형태로 오래 있었던 것일 뿐. 마법 회관에서 그들이 자신을 추방했을 때, 그 오해 때문에—

"치료해줄 수 있어?" 소년이 갑자기 물었다. "우리 엄마가 아파."

나츠는 다시 몸을 일으키려 했다. 고통은 여전했지만, 그녀의 체질은 빨랐다. 백호수인의 자가치유 능력이 작동하고 있었다. 몇 시간이면 완전히 회복될 것이었다.

"데려가."

소년은 빠르게 움직였다. 그의 이름은 에드워드였다. 그리고 그의 형 알폰스는 말했다—그들의 어머니 트리샤는 이미 죽음의 문턱에 있다고.

의료실로 안내받은 나츠는 침대 위의 여인을 봤다. 창백하게 뜬 눈, 피부에 파고드는 병의 흔적. 나츠는 이런 것들을 이전에 본 적이 있었다. 마법 회관의 수련자들이 금지된 마법을 시도했을 때의 모습이었다.

"얼마나 됐어?"

"6개월. 의사들은 포기했어." 알폰스의 음성이 금속에서 울려 나왔다. "넌 정말 치료할 수 있어?"

나츠는 손을 트리샤의 가슴에 올렸다. 하얀 빛이 손가락 사이에서 피어올랐다. 그것은 치유의 마법이 아니었다. 그것은 백호수인의 본질이었다. 몸속의 생명력이 상대방의 상처를 아물게 했다.

3시간이 걸렸다. 나츠는 땀을 흘렸다. 이 병은 단순하지 않았다. 그것은 인간의 몸에 박혀 있는 무언가 다른 것—마법의 흔적이었다. 금지된 마법의 흔적.

하지만 나츠는 멈추지 않았다.

마지막 순간, 그녀는 자신의 생명력을 모두 쏟아냈다. 트리샤의 눈이 떠졌다. 그리고 그녀는 숨을 쉬었다. 제대로 된 숨. 살아있는 숨.

"엄마!" 에드워드의 비명이 터져 나왔다.

나츠는 쓰러졌다. 회복력이 뛰어난 백호수인도, 이 정도의 소모를 견딜 수는 없었다. 의식이 흐릿해지면서 마지막으로 들은 것은 트리샤의 목소리였다. 약하지만 명확한.

"저 아이는… 뭐죠? 어떻게 우리 가족이…"

그 말은 끝나지 않았다.

나츠가 눈을 뜬 것은 사흘 뒤였다. 창밖으로 아메스트리스의 노란 해가 떠 있었다. 몸은 회복되었지만, 마음은 무거웠다. 에드워드가 옆에 앉아 있었다. 그의 표정은 이상했다. 경외와 공포가 뒤섞여 있었다.

"넌… 사실 뭐야?" 소년이 물었다. "형이 말했어. 넌 기억을 잃었다고. 어디서 왔는지도 모른다고."

나츠는 대답하려 했다. 하지만 그 순간, 문이 열렸다. 트리샤가 서 있었다. 완벽하게 건강한 모습으로. 그리고 그녀의 눈에는 뭔가 다른 것이 있었다.

"나도 궁금해요. 이 아이가 정말 누구인지." 트리샤가 천천히 다가왔다. "그런데 말이에요. 그 마법… 내 몸에서 감지했어요."

그녀의 손이 나츠의 어깨에 닿았다.

"당신은 우리가 찾던 그 사람이에요. 그 백호."