1910년의 선택 - 제1화: 새로운 시작

1910년 10월 15일, 알프 랜던은 미네소타 주지사 관저의 벽난로 앞에서 담배를 피우고 있었다. 손가락 사이로 새어나온 연기가 유난히 희멀건 것을 보니 담배도 시대에 맞게 질이 떨어진 모양이었다. 그런데 정말 이상한 건—자신이 1910년에 있다는 사실 자체였다.

어제까지 서울 강남의 역사학과 교수실에 앉아 있던 박준호는 지금 이 몸이 누군가였다. 알프 랜던. 정치인. 미네소타의 한 변호사이자 젊은 공화당원. 그리고 이 몸의 기억들이 자신의 뇌에 침투하고 있었다.

"지사님, 손님이 오셨습니다."

비서의 목소리에 준호는 고개를 들었다. 들어온 것은 52세의 노년 신사였다. 회색 턱수염, 일자 눈썹, 그리고 그 특유의 정치인 냄새. 준호는 즉시 알았다. 이것은 현재 미네소타 상원의원이자 공화당 중진인 클라렌스 비카로 었다.

"비카 의원, 오신 걸 환영합니다."

준호의 목소리가 자신의 입에서 나왔다. 약간 쉰 목소리, 결연한 톤. 알프 랜던의 목소리였다.

비카는 소파에 앉으며 준호를 재량 있게 훑어봤다. "자네 최근 민간 사안들에 대한 입장이 흥미롭네. 특히 철도 규제 건..."

"이윤 추구와 공공 이익 사이의 균형이 필요합니다."

준호는 앞으로 몸을 숙였다. 이 시대 미국의 상황을 그가 얼마나 알고 있는가가 문제였다. 역사학과 교수로서 준호는 이 시기를 누구보다 잘 알았다. 1910년은 프로그레시브 운동의 절정이었다. 루스벨트는 이미 대통령직을 내려놨고, 태프트 대통령은 공화당 내 보수파와 진보파 사이에서 양쪽 모두에게 신뢰를 잃고 있는 중이었다.

"구체적으로 말이오?"

비카의 질문에 준호는 미소를 지었다. 이것이 기회였다. 현재 미네소타 정치판의 구도를 파악하고, 자신의 위치를 확보하는 시간이었다.

"의원님, 곧 중기 선거가 있습니다. 현재 공화당 지지층은 분열되어 있어요. 보수파는 태프트를 지지하고, 진보파는 루스벨트의 복귀를 원하고 있죠. 그 사이에서 우리 같은 온건 진보파가 할 수 있는 일이 있습니다."

비카가 눈을 좁혔다. "계속하게."

"여론을 먼저 읽어야 합니다. 지난 6개월간 미네소타의 농민, 노동자, 사업가들이 실제로 무엇을 원하는지 알아야 해요. 그들의 불만이 정확히 어디에 있는지. 그 다음에 우리는 그 불만을 해결하는 공약을 제시하면 됩니다."

"여론을 읽는다?"

"직접 조사입니다. 마을마다 가서 사람들과 대화하고, 그들의 의견을 기록하는 거죠. 현재 공화당이 어떤 정책을 우선해야 하는지, 어떤 약점이 있는지를 파악하는 겁니다. 그리고 그 데이터를 바탕으로 선거 전략을 짜는 거고요."

비카가 담배를 집어 들었다. 그의 얼굴에는 흥미로운 표정이 떠 있었다. "자네... 뭔가 다르군."

준호의 심장이 철렁 내려앉았다. 이 노회한 정치인이 뭔가 이상함을 감지한 걸까? 준호는 담배를 마셨다. 시간을 버는 것처럼.

"의원님?"

"아니, 그냥 좋은 아이디어야. 그런데 말이지, 알프..."

비카가 준호를 바라봤다. 그 눈동자는 수십 년의 정치 경험으로 연마된 직관의 도구였다.

"자네가 정말 알프 랜던이 맞나?"

준호의 손이 떨렸다. 담배가 떨어질 뻔했다. 비카의 입가에는 이상한 미소가 떠 있었다. 그리고 비카가 입을 열려는 순간, 문이 쾅 열렸다.

"미스터 랜던!"

여자의 목소리였다. 준호가 고개를 들었을 때, 그곳에는 24세의 여인이 서 있었다. 검은 드레스에 파란 리본, 그리고 화난 눈. 준호의 뇌에 알프의 기억이 떠올랐다.

그녀는 엘리너 심슨. 미네소타 주지사 시뮨의 딸이자, 알프 랜던과 약혼한 여인이었다.

"당신이 비카 의원과 나 몰래 무슨 일을 하는 건데요?"

그 순간, 준호는 깨달았다. 이 세계에서 자신은 단순한 정치인이 아니라, 누군가의 약혼자였다. 그리고 엘리너의 눈에는 의심의 불꽃이 타오르고 있었다.

비카가 일어서며 중얼거렸다. "흥미로워지는군."

준호는 엘리너와 비카를 번갈아 봤다. 비카는 여전히 그 이상한 미소를 짓고 있었고, 엘리너는 기다리고 있었다. 준호는 알았다. 이 순간 뭐라고 대답하느냐에 따라 자신의 정치적 운명이 결정될 거라는 걸.

준호가 입을 열었다.

"엘리너, 내가 설명하겠—"

"아니에요."

엘리너의 목소리가 잘라냈다. 그리고 그녀가 손에 들고 있던 신문을 테이블에 내팽개쳤다. 헤드라인이 보였다.

'미네소타 공화당, 태프트 지지 선언... 그런데 비카-랜던 라인은?'

준호의 얼굴이 창백해졌다. 자신이 비카와 나눈 대화가 벌써 신문에 나갔다. 하지만 더 심각한 건—그 기사의 말미에 적힌 한 문장이었다.

'소식통에 따르면 랜던의 진정한 정체는 동부 엘리트 그룹과 연결된 미스터리한 인물이라는 의혹도 제기되고 있다.'

준호는 천천히 엘리너를 바라봤다. 그리고 깨달았다. 엘리너가 그 신문을 들고 온 것은 경고였다.

"넌... 이걸 이미 알고 있었어?"

엘리너의 입가에 비카와 같은 미소가 떠올랐다.

"물론이죠. 그리고 당신이 누구든 상관없어요. 하지만..."

그녀가 한 발 앞으로 나섰다.

"당신이 나를 속이면, 당신이 정치인으로 살 수 있는 시간은 정확히 72시간입니다."