프레임 에라의 첫 번째 설계 - 제1화: 새로운 시작

해수면 위로 솟은 반투명 돔 구조물이 햇빛을 굴절시킬 때, 서지환은 자신의 손이 떨리고 있다는 걸 깨달았다. 넥서스 아카데미의 입구 게이트를 통과하는 순간, 스마트글래스에 표시된 환영 메시지는 무의미했다. 정말 중요한 건 눈앞의 풍경이었다. 인공 해상도시 아키타니아의 중심부에 떠 있는 거대한 프레임 정비소—높이 200미터가 넘는 기계들이 중력을 무시하며 서로의 부품을 교체하고 있었다.

"한국에서 왔다고? 발음이 진짜 이상한데."

지환의 짐을 받아주던 기숙사 관리자가 인상을 찌푸렸다. 서른 중반의 일본 여성, 이름표에는 '야마모토'라고 적혀 있었다. 그녀의 말투는 냉담했지만 지환은 이미 익숙했다. 지난 3년간 부산의 국제고등학교에서 경험한 것이었다.

"네, 감사합니다."

지환이 고개를 숙였다. 야마모토는 그를 더 이상 쳐다보지 않았다.

기숙사 방은 기대 이상이었다. 침대, 책상, 그리고 한쪽 벽면 전체가 홀로그래픽 디스플레이로 이루어진 작업 공간. 지환은 가방을 내려놓자마자 그곳으로 다가갔다. 손가락을 움직이자 공중에 청사진이 떠올랐다. 지난해 입시 때 제출했던 자신의 설계 파일이었다. 프레임의 동력부 최적화 구조.

"입학을 축하합니다, 서지환 학생."

음성이 울렸다. AI 튜터였다.

"당신의 입시 과제는 평가 점수 97.3점입니다. 넥서스 아카데미 엔지니어링 학부에서 최고 기록입니다."

지환의 얼굴이 굳었다. 최고 기록이라는 건... 그의 설계가 다른 학생들을 압도했다는 뜻이었다. 설계만으로는 충분하지 않다는 걸 그는 알고 있었다. 실제로 만들어야 했다. 그리고 이곳의 학생들은 이미 만들어본 경험이 있는 아이들이었다.

첫 수업은 3일 뒤였다.

"프레임 엔지니어링 개론" 강의실은 원형 구조였고, 중앙에는 실물 크기의 프레임 팔이 움직이고 있었다. 교수는 60대의 독일인 남성, 이름은 클라우스 박사였다. 그는 학생들을 한 명씩 지목했다.

"당신, 도쿄에서 온 학생. 이 프레임의 어깨 관절 내 응력 분산 방식을 설명해보세요."

도쿄 학생이 서툰 독일어로 설명했다. 박사는 고개를 저었다.

"틀렸습니다."

그 다음, 다음 학생.

"서울에서... 아니, 부산에서 온 당신."

지환이 깜짝 놀랐다. 자신을 지목한 것이었다.

"이 프레임의 어깨 관절 문제를 어떻게 해결하겠습니까?"

지환은 일어섰다. 홀로그래픽 펜을 집어 들고 공중에 그렸다. 기존의 볼 조인트 방식을 버리고, 다축 카메라 센서를 통합한 적응형 링크 구조. 각 움직임에 따라 내부 프레임이 재배치되는 방식이었다.

강의실이 조용해졌다.

"흠..." 클라우스 박사가 지환의 설계를 돌려보며 중얼거렸다. "이것은... 이론상으로는 완벽하지만, 실제 제작은 매우 어렵습니다. 특히 센서 집적도와 응답 속도에서."

"실제로 제작할 수 있습니다."

지환이 자신감 있게 대답했다.

"도면만 주어지면, 3주 내에."

클라우스 박사의 눈빛이 바뀌었다. 그것은 호기심이 아니었다. 무언가 다른 것이었다.

"좋습니다. 그렇다면 특별 과제를 주겠습니다. 학교의 기술 공방을 사용해도 됩니다. 하지만 조건이 있습니다."

"네?"

"누구의 도움도 받으면 안 됩니다. 혼자서만. 그리고..."

박사가 한 걸음 더 가까워졌다. 다른 학생들이 그들을 바라보고 있었다.

"만약 3주 안에 완성한다면, 당신의 설계는 우리 학교 실제 프레임 개발에 반영될 것입니다. 하지만 실패한다면..."

"실패하지 않겠습니다."

지환이 끊어냈다.

그 날 저녁, 지환은 기술 공방의 문을 열었다. 기계음이 울렸고, 지환은 설계를 현실로 옮기기 시작했다. 첫 밤을 새웠고, 둘째 날도, 셋째 날도.

10일차. 지환이 센서 집적 작업을 거의 마칠 때쯤, 누군가가 공방 문을 두드렸다.

"들어와."

지환이 대답했다. 그는 누가 올 줄 알고 있었다. 자신의 설계 과정을 누군가 계속 지켜보고 있었으니까. 공방의 CCTV, 그리고 가끔씩 들려오는 발자국 소리.

문이 열렸다.

들어온 것은 클라우스 박사가 아니었다. 그것은 학교 교장이었다. 그리고 그의 옆에는... 지환의 심장이 철렁 내려앉았다. 군복을 입은 일본 자위대 장교였다.

"서지환 학생, 당신의 설계는..."

교장이 입을 열려는 순간, 장교가 손을 들어 그를 멈췄다. 그리고 지환을 똑바로 바라봤다.

"우리가 찾던 사람이 맞습니까?"