중앙의 정원 - 제1화: 새로운 시작

중립 공간의 정원은 모든 신수가 공유하는 유일한 장소였다. 봄의 녹음, 여름의 햇살, 가을의 단풍, 겨울의 눈이 한 곳에서 동시에 존재했다. 시간이 멈춘 곳이었기에 가능한 일이었다. 민석은 수환의 손을 잡고 돌담길을 걸었다. 손을 놓고 싶지 않았다. 아직도 수환이 사라질까봐 두려웠기 때문이었다.

"여기 와본 지 얼마만이야?"

수환이 물었다. 그의 목소리는 부드러웠다. 마치 누군가를 조심스럽게 대하는 사람의 목소리였다.

"오래됐어. 한 달 정도?"

민석이 대답했다. 지하실에서 나온 뒤로는 대부분 자신의 거처에만 있었다. 최현준이 권했지만, 민석은 밖에 나갈 용기가 없었다. 얼굴을 마주칠 사람들을 생각하면 가슴이 철렁했다. 하지만 수환이 손을 잡고 있었다. 그것이 충분했다.

정원의 중앙 연못에 다다랐을 때, 목소리가 들렸다.

"어? 민석이?"

문현준이 나타났다. 백호는 민석을 보자 얼굴이 밝아졌다가 수환을 발견하고 표정이 굳었다. 그 변화가 너무 명확해서 민석은 자신도 모르게 수환을 더욱 가깝게 당겼다.

"오랜만이야."

민석이 먼저 인사했다. 현준은 눈을 깜빡였다가 천천히 고개를 끄덕였다.

"응. 많이 나아진 것 같은데?"

그 질문에는 여러 의미가 담겨 있었다. 육체적 회복을 묻는 것만은 아니었다. 현준은 민석의 손이 수환의 손을 놓지 않는 것을 보고 있었다.

"응. 요즘 좀 나아."

민석은 짧게 대답했다. 더 이상 설명할 필요가 없었다. 현준은 이미 모든 것을 알고 있을 테니까.

"그럼 다행이네."

현준이 말했다. 그의 목소리에는 의외로 진심이 담겨 있었다. 수환은 여전히 조용했다. 마치 자신이 여기 있을 자격이 없다고 생각하는 것 같았다.

"형, 안녕."

수환이 조심스럽게 인사했다. 문현준은 그것을 보고 무언가를 결정한 표정을 지었다.

"응. 안녕."

짧은 인사였지만, 거부는 아니었다. 민석은 살짝 안도했다.

"너네 뭐 하고 있었어?"

현준이 물었다.

"그냥 산책. 처음 나왔거든."

민석이 대답했다. 현준은 그 말을 듣고 무언가를 생각하는 듯했다.

"그럼 상혁이한테 인사는 했어?"

"아직 안 했어."

"그럼 이 길로 계속 가면 만날 거야. 상혁이가 정원에 있거든."

민석의 심장이 철렁 내려앉았다. 황룡. 가장 강력한 신수. 자신의 상황을 모두 알고 있는 존재. 그를 만나는 것은 다를 것 같았다.

"가봐야 할 것 같아."

민석이 중얼거렸다. 수환의 손이 더욱 조여 들었다. 그것은 두려움의 신호였다. 민석은 수환을 바라봤다.

"괜찮아?"

"...응."

거짓이었다. 민석은 알았다. 하지만 더 이상 묻지 않았다.

정원의 깊은 곳에서 황룡은 한 그루의 나무 아래 앉아 있었다. 그 나무는 네 계절을 모두 품고 있었다. 가지마다 꽃이 피고, 열매가 열리고, 잎이 떨어지고, 눈이 소복이 내려앉아 있었다. 이상혁은 그 나무 아래서 차를 마시고 있었다. 황금색 물이 컵 속에서 반짝였다.

"왔구나."

상혁이 고개를 들었다. 그의 눈은 모든 것을 꿰뚫고 있었다. 민석은 본능적으로 몸을 굳혔다.

"안녕하세요."

민석이 인사했다. 수환도 뒤따라 고개를 숙였다. 상혁은 그것을 지켜보다가 다시 차를 들었다.

"앉아."

명령이었다. 민석과 수환은 상혁 앞에 앉았다. 가까운 거리. 피할 수 없는 거리.

"민석이, 몸은 어때?"

"네. 많이 나아졌습니다."

"그리고 마음은?"

그 질문에 민석은 답을 멈췄다. 마음은 어떻게 대답해야 할까. 아직도 밤이 두렵다. 아직도 어둠 속에서 차가운 손이 느껴진다. 하지만 동시에 그 손을 잃고 싶지 않다.

"복잡합니다."

민석이 솔직하게 대답했다. 상혁은 그 대답을 듣고 미소를 지었다.

"좋은 답이다."

상혁이 컵을 내려놨다.

"너희 둘의 관계가 어떻게 될지 궁금했었는데."

"상혁이..."

민석이 말을 시작했지만, 상혁이 손을 들어올렸다.

"난 반대하지 않는다. 다만 조건이 있을 뿐이야."

"조건?"

"넷째 달 뒤에 신수 회의가 있다. 그때 넷 신수가 모두 모인다. 그 자리에서 너희의 관계를 공식화해야 한다."

수환의 몸이 경직되었다. 신수 회의. 그것은 모든 신수가 모여 중요한 사안을 결정하는 자리였다. 모든 것이 공개된다.

"그렇게 해야 하는 이유가?"

민석이 물었다.

"저주가 아직 완전히 사라지지 않았거든."

상혁이 대답했다. 민석의 눈이 커졌다.

"뭐라고?"

"날 봐."

상혁이 손을 펼쳤다. 황금빛이 피어올랐다. 그 속에서 뭔가가 보였다. 검은 연기. 아주 가냘픈 실처럼 보이는 검은 것들. 그것이 민석의 몸 안에 아직 남아 있다는 뜻이었다.

"저주가 완전히 제거되려면 시간이 필요해. 그리고 그 시간 동안 너희 둘의 관계가 안정적이어야 한다. 만약 민석이가 수환이를 진심으로 받아들이지 않으면, 저주는 더욱 깊어질 거야."

"진심으로 받아들인다는 게?"

"신수의 계약. 공식적인 것 말이야. 둘이 서로를 맹세하는 것. 그래야만 저주의 고리가 끊어진다."

민석은 수환을 바라봤다. 수환의 얼굴에는 혼란이 가득했다.

"그게 뭔데요?"

수환이 물었다. 황룡은 수환을 보며 웃음을 터뜨렸다.

"신수의 계약은 영원한 것이야. 죽음도 끊지 못하는. 그것을 맺는다는 건 서로가 서로의 전부가 된다는 뜻이지."

"...그렇다면 민석이형이?"

"주작이 그걸 선택한다면, 현무도 더 이상 혼자가 아니게 되는 거야."

상혁이 다시 차를 들었다. 황금색 액체가 햇빛에 반짝였다.

"넷째 달 뒤에 회의가 있다. 그때까지 충분히 생각해. 이건 장난이 아니니까."

민석은 상혁의 말을 듣고 있었지만, 뭔가 이상했다. 상혁의 눈빛이 평소와 달랐다. 마치 뭔가를 숨기고 있는 것처럼. 마치 더 큰 일이 다가오고 있다는 것을 알고 있는 것처럼.

"상혁이, 뭔가 더 있는 것 같은데?"

민석이 물었다. 상혁은 잠시 침묵했다.

"저주의 출처를 찾았거든."

"출처?"

"응. 그것도 꽤 오래된 것이야. 아주 강력한 악귀의 것."

상혁이 일어섰다. 그의 움직임에 정원의 모든 것이 흔들렸다. 나뭇가지가 흔들리고, 꽃이 떨어졌다.

"그리고 그 악귀가 지금 움직이고 있어."

"움직인다고요?"

"응. 넷째 달 뒤에 뭔가 할 생각인 것 같아. 그래서 신수 회의를 앞당기기로 결정했어."

상혁이 민석을 바라봤다.

"너희 둘의 관계가 그것과 연결되어 있다는 생각도 들어."

"그게 무슨..."

민석이 입을 열었을 때, 정원의 하늘이 검게 변했다. 아주 짧은 순간. 마치 누군가가 광선을 가린 것처럼. 그리고 그 어둠 속에서. 익숙한 목소리가 들렸다.

"민석이형."

그것은 수환의 목소리였다. 하지만 완전히 다른 톤이었다. 깊고, 어두웠다. 마치 다른 존재가 수환의 입을 빌려 말하는 것처럼.

"수환아?"

민석이 돌아봤다. 수환의 눈이 검은색에서 회색으로 변하고 있었다.