시험 결과가 나왔다.
강현민은 공개 게시판 앞에 선 지 5분째 같은 문장을 읽고 있었다. 숫자가 바뀌지 않았다. 여전히 1이었다.
"어? 현민이도 1?"
옆에서 친구 김준호가 어깨를 들썩였다. 그의 이름 옆엔 '레벨 12'가 붙어 있었다. 준호는 한 달 전부터 마법학원 입시 준비를 했고, 현민은 지난주에야 등록했다. 그래도 이 정도일 줄은.
"운이 없었나 봐. 다시 응시할 수 있잖아."
준호의 말이 따뜻했지만 현민의 귀에는 동정처럼 들렸다. 게시판의 다른 이름들을 훑었다. 평균 레벨 8. 최고는 16. 그들 모두 현민보다 위였다.
현민은 그 자리를 떠났다.
기숙사 방으로 돌아온 그는 침대에 누워 천장을 봤다. 레벨 1이라는 게 뭘 의미하는지 알고 있었다. 마력이 거의 없다는 뜻. 마법사로서 최악의 출발. 아버지는 이미 "그냥 일반 대학 가지"라는 메시지를 보냈다.
휴대폰을 들었다 놨다를 반복했다.
밤 11시, 마법학원 기숙사 복도는 조용했다. 현민은 도서관으로 향했다. 밤새 뭔가라도 배워야 한다는 생각에서였다.
도서관 지하 3층은 관리사도 거의 내려오지 않는 곳이었다. 초급 마법 이론서들이 먼지를 뒤집어쓰고 있었다. 그중 낡은 검은 표지의 책이 눈에 띄었다. 제목은 없었다. 펼쳤을 때 첫 문장이 현민을 멈추게 했다.
"마나 회복 속도는 타고나는 것이 아니다."
다음 페이지는 공식으로 가득했다. 현민은 읽기 시작했다.
한 시간, 두 시간. 시계는 새벽 2시를 가리키고 있었다. 책의 내용은 점점 복잡해졌지만, 마지막 장의 문장들은 단순했다.
"최강의 마법사는 높은 마력이 아닌 효율로 만들어진다. 마나 순환의 최적화. 그것이 전부다."
현민은 책의 마지막 페이지를 넘겼다. 거기엔 손글씨로 된 문장이 하나 있었다.
"이 방법을 완성한 자는 레벨을 초월한다."
손글씨는 낡았고, 잉크는 거의 바래있었다. 현민은 그 문장 아래에 적힌 이름을 읽으려 했지만, 누군가의 발소리가 들렸다.
도서관 지하 3층에 올 리 없는 발소리였다. 현민은 책을 들고 몸을 숨겼다.
검은 로브를 입은 인물이 나타났다. 얼굴은 보이지 않았다. 그 인물은 현민이 서 있던 자리로 걸어가 책장을 훑기 시작했다. 마치 뭔가를 찾는 것처럼.
"없네."
낮고 차분한 목소리였다. 여자도 남자도 아닌, 뭔가 다른 톤.
그 인물이 고개를 들었다. 현민과의 거리는 3미터. 어둠 속에서도 감지되는 압박감이 있었다.
"누가 있나?"
현민의 심장이 멎었다. 도망쳐야 할까, 나타나야 할까. 그 사이 검은 로브의 인물이 다시 말했다.
"그 책을 가진 자는... 설마?"
인물이 돌아섰다. 현민이 들고 있던 검은 책을 본 것 같았다. 그 순간, 도서관 조명이 일제히 켜졌다.
현민은 반사적으로 책을 품에 안고 복도로 뛰어나갔다. 뒤에서 발소리가 따라왔다. 현민은 계단을 내려가며 책의 마지막 문장이 자꾸만 떠올랐다.
"이 방법을 완성한 자는 레벨을 초월한다."
기숙사에 도착했을 때, 뒤따라오던 발소리는 사라져 있었다.
방으로 들어간 현민은 책을 펼쳤다. 그제야 마지막 페이지의 손글씨 이름이 선명히 보였다. 글자가 떨렸다.
'마법사 협회 회장 강준호.'
현민의 아버지 이름이었다.
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
