교실의 창문을 통해 봄날 햇살이 흘러들었다. 이브 로랑은 책장 앞에서 한 권을 꺼내며 중얼거렸다. "음, 이 정도면 충분할 텐데."
긴 애쉬블론드 머리가 햇빛에 반짝였다. 벽안이 책의 활자 위를 훑고 지나간다. 서재 같은 이 개인실은 공작령 저택의 서쪽 날개에 자리 잡고 있었다. 이브는 정장 차림의 젊은이가 들어올 때까지 남은 시간을 재고 있었다.
노크 소리가 울렸다.
"들어와."
문이 열렸고, 토프트 바이첼이 들어섰다. 검은 머리, 버드나무 잎사귀 같은 녹색 눈동자. 20세의 공작은 여전히 어딘가 어색한 자세로 서 있었다. 어제 그제 매번 그랬다.
"안녕, 토프트. 오늘은 뭐 했어?"
"어... 선생님, 저는..."
이브는 웃음을 참으며 책을 내밀었다. "이거 읽어 봤어?"
토프트는 책을 받으며 눈을 마주치지 않았다. 손가락이 책 표지를 어색하게 쓸어내렸다. "네, 어제 말씀하신 부분까지 읽었습니다."
"그래? 그럼 3장에서 왕이 한 결정에 대해 어떻게 생각했어?"
토프트가 입을 열었다가 닫았다. 다시 입을 열었다. "저는... 그 결정이 옳다고 생각하지 않습니다. 왕은 신하의 의견을 너무 무시했어요."
이브의 얼굴이 환해졌다. 정말 햇살처럼 밝은 표정이었다. "맞아! 정확히 그거야. 토프트, 넌 생각을 잘 하고 있어. 자신감을 가져도 돼."
토프트의 얼굴이 빨갛게 물들었다. 그는 책을 가슴에 안았다. 어쩔 줄 몰라 하는 듯 눈을 깜빡였다.
"선생님, 저는... 감사합니다."
"뭘. 너는 정말 똑똑한데, 자기 생각을 표현하는 걸 두려워해. 그게 문제야. 공작이 되려면 신하들 앞에서 당당하게 의견을 말할 수 있어야 해."
이브는 의자에 앉으며 계속했다. "맥스가 널 소개할 때, 난 진짜 의외였어. 공작이 이렇게 조용할 줄은..."
"친척들이 많아서..."
"알아, 알아. 그런데 이제 넌 혼자가 아니야. 나도 있고, 맥스도 있고, 릴리도 있잖아."
토프트는 선생님의 얼굴을 보았다. 그녀는 항상 이렇게 누군가를 응원했다. 자신의 피로가 보이지 않도록 미소를 감추고. 이브 로랑이라는 사람은 다른 사람의 행복만을 위해 살아가는 것 같았다.
"선생님은요?"
"나? 난 괜찮아. 난 원래 이래."
"아니에요."
토프트가 갑자기 말했다. 목소리에 힘이 들어갔다. 이브는 깜짝 놀라 눈을 떴다.
"선생님은 항상 다른 사람을 응원하느라 자신의 행복을 잊어요. 내가... 내가 보여요."
"토프트..."
"저도 도와드리고 싶어요. 선생님을 위해서라면..."
문이 세게 열렸다. 맥스 시프의 목소리가 울려 퍼졌다. "이브, 문제야! 공작령에 귀족 대표단이 도착했어. 토프트가 공식 석상에 나와야 하는데..."
토프트는 벌떡 일어섰다. 그는 이브를 향해 두 손을 모았다. "선생님, 저는 결혼을 제안하고 싶습니다."
이브의 얼굴이 창백해졌다. 그것은 제안이 아니었다. 그것은 선택이었다. 친척들의 압박 속에서, 자신의 마음이 아닌 전략적 결정이었다.
"토프트, 잠깐..."
"공식 석상에서는 부인이라고 부르겠습니다."
그 말이 떨어지는 순간, 맥스의 손이 토프트의 팔을 잡았다. "어, 뭐해? 지금 뭐 한 거야?"
그리고 그 순간이었다. 창밖으로 검은 마차가 들어오는 게 보였다. 마차 문이 열렸고, 누군가가 내렸다. 긴 검은 코트, 창백한 얼굴. 죽었어야 할 토프트의 아버지가 서 있었다.
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