최종 선발자 - 제1화: 새로운 시작

백요한은 의자에서 일어났다.

창밖으로 펼쳐진 새하얀 공간을 보며, 자신의 세계가 어디에 있는지 찾으려 했다. 하지만 그곳은 평면이 아니었다. 공간 자체가 휘어 있었고, 시선을 따라 방향이 바뀌었다. 그는 한 발을 내디뎠다. 발밑의 흰색 바닥이 부드럽게 울렸다. 마치 살아 있는 것처럼.

"각 세계의 1위에게는 특별한 특혜가 주어집니다."

진행자의 목소리가 아직도 귓가에 맴돌았다. 백요한은 자신의 세계창을 불렀다.

[세계창 활성화]

[플레이어 : 백요한]

[현재 세계 상태]

[인구수 : 1만명]

[마나 : 중하(中下) → 중(中) 상승]

[신체 : 하(下)]

[번식력 : 최하(最下)]

[자원 : 하(下)]

[지능 : 중상(中上)]

[신력 : 하(下)]

[추가 간섭력 : 1pt 보유]

그가 계산하는 동안, 주변의 다른 참가자들도 제각각 움직이기 시작했다. 뿔 달린 거인은 자신의 세계창을 붉은 빛으로 켜켰고, 촉수 종족은 허공에 수십 개의 작은 창을 동시에 열었다. 각 세계의 특성이 다를수록 인터페이스도 달랐다.

"1년이라는 시간은 충분할까."

백요한이 중얼거렸다. 더 월드에서 수백 번을 반복한 경험이 있었지만, 이곳은 달랐다. 실제 세계였다. 시뮬레이션이 아닌, 확실한 무게감 있는 현실. 그의 손가락이 공중을 그었다. 세계창에 명령이 입력되었다.

[간섭력 1pt 사용]

[인류의 신체능력을 1단계 상승시키시겠습니까?]

그가 선택을 내리려는 순간, 진행자의 목소리가 공간 전체를 울렸다.

"그런데 말입니다."

모든 참가자의 손이 멈췄다. 진행자는 여전히 중성적인 표정을 유지했지만, 목소리에는 묘한 톤이 묻어났다. 마치 게임의 규칙을 중간에 바꾸는 것처럼.

"제가 한 가지 더 말씀드려야 할 사항이 있습니다."

백요한의 눈이 가늘어졌다. 진행자가 이제야 진짜 규칙을 꺼내는 것 같았다.

"1년의 준비 기간 동안, 여러분의 세계는 서로 간섭할 수 없습니다. 하지만—" 진행자가 손을 모았다. "각 세계의 대표 1위에게는 특별한 권한이 주어집니다."

그 말에 일부 참가자들이 고개를 들었다. 백요한도 마찬가지였다.

"1년 중 단 한 번, 다른 세계의 최상위 관리자와 만날 수 있는 권한 말입니다."

공간이 조용해졌다.

"그 만남은 정보 교환일 수도 있고, 협력일 수도 있으며, 혹은 암살일 수도 있습니다." 진행자가 활짝 웃었다. "규칙은 없습니다. 오직 결과만 존재할 뿐입니다."

백요한의 심장이 한 번 요동쳤다. 이것이 1위의 진정한 특혜였다. 간섭력이 아니라, 다른 세계의 관리자를 직접 제거할 기회.

"혹시 그 만남에서 누군가가 죽는다면?" 한 인간 남성이 질문했다.

"그 세계는 자동으로 탈락 대상이 되며, 세계의 모든 주민은 초기화됩니다. 다시 말해, 그들의 1년간의 노력이 모두 무의미해진다는 뜻입니다."

진행자의 설명이 끝나자, 공간 여기저기서 숨을 고르는 소리가 들렸다.

백요한은 이미 계산을 시작했다. 7568명의 참가자. 각 세계마다 1명의 대표. 만약 자신이 다른 대표들을 제거할 수 있다면? 최대 얼마나 많은 세계를 탈락시킬 수 있을까? 1년 안에 몇 명을 만날 수 있을까?

그의 손이 다시 세계창으로 향했다. 이제 간섭력의 사용 대상이 바뀌었다. 신체 상승이 아니라, 신력 상승이 필요했다. 다른 세계로 이동할 수 있는 능력을 위해.

[간섭력 1pt 사용]

[신력을 2단계 상승시키시겠습니까?]

그가 선택지에 손을 올렸을 때, 진행자의 마지막 말이 떨어졌다.

"그리고 한 가지 더. 1위 관리자들끼리의 만남은 사실 우리가 정한 것이 아닙니다."

백요한의 손이 멈췄다.

"이미 다른 튜토리얼 세계에서 온 관리자들 중 일부는 서로를 알고 있습니다. 그들은 이미 협력 체계를 갖추고 있을 겁니다."

그 순간, 백요한의 뒤에서 익숙한 목소리가 들렸다.

"백요한, 오랜만이군."