센티넬의 페어 - 제1화: 새로운 시작

밤 11시 47분. 심장이 터질 것 같은 박동음이 세상의 모든 소리를 집어삼켰다.

이준호는 어두운 골목길에서 몸을 날렸다. 센티넬의 감각이 폭발했다. 냄새—썩은 피와 화약, 그리고 낯선 사람의 페로몬이 섞여 있었다. 누군가 이 구역에서 죽어가고 있었다. 그 누군가는 자신이 보호해야 할 사람일 가능성이 높았다.

"준호!"

뒤에서 목소리가 들렸다. 이은서였다. 언제나처럼 자신을 뒤쫓아온 그 목소리. 둘은 소꿉친구였고, 페어였고, 10년을 함께했다. 은서는 그의 가이드였다. 그의 센티넬 능력을 제어하는 유일한 닻.

"뭘 하는 거야? 신고했어!" 은서가 그의 팔을 붙잡았다. 얼굴이 창백했다. 늘 그렇듯이 자신의 위험을 감지하면 먼저 파악하는 표정이었다.

"감지했어. 누군가 여기 있어." 준호가 골목 안쪽을 향해 몸을 굽혔다. 그의 귀는 이미 150미터 앞의 심장음을 추적하고 있었다. 약해지는 중이었다.

은서가 손을 내밀었다. 페어링. 그들의 손이 맞닿는 순간, 준호의 감각이 정확해졌다. 센티넬의 폭주를 가이드가 잡아주는 것이다. 마치 무한히 팽창하는 풍선을 손가락 하나로 누르듯이.

"조심해."

은서의 목소리는 언제나 낮고 차분했다. 그것이 준호를 가장 잘 진정시키는 것이었다. 둘은 함께 골목으로 들어갔다.

시체는 없었다. 대신 있던 것은 총을 든 남자 셋이었다. 그리고 그들 뒤에 묶여 있는 여성. 정부 인물이었다. 뉴스에서 본 얼굴.

"센티넬이네." 남자 중 하나가 웃음을 터뜨렸다. "운 좋게 찾았다."

준호의 몸이 반응했다. 센티넬의 능력이 폭발 직전이었다. 시각이 선명해지고, 냄새가 개별 분자 단위로 분해되고, 청각이 1km 밖의 소리까지 포착했다. 그 상태에서는 인간이 아니었다. 포식자였다.

"준호." 은서가 그의 손을 세게 쥐었다. 페어링. 가이드의 목소리가 그의 뇌에 직접 닿았다. "숨을 쉬어. 4초 들이마셔. 8초 참아. 4초 내쉬어."

준호가 숨을 조절했다. 은서의 목소리가 마법처럼 작용했다. 센티넬의 광기가 가라앉았다. 인간으로 돌아왔다.

"경찰은?" 준호가 물었다.

"2분."

그는 움직였다. 훈련된 동작. 손가락 세 개의 움직임으로 총 세 자루가 주인의 손을 떠났다. 은서는 여전히 그의 손을 놓지 않았다. 페어링을 유지하면서 몸을 날렸다. 여성을 보호하는 쪽으로.

"쉴드!" 준호가 외쳤다.

은서의 능력이 발동했다. 그 순간이 늘 신기했다. 공기가 굳어지는 것 같은 느낌. 은서의 몸 주변으로 투명한 벽이 생겨났다. 총알이 그것에 부딪혔다. 포르르르르—음향이 울렸다.

경찰 사이렌이 가까워졌다.

"잘했어." 준호가 은서의 얼굴을 봤다. 그녀는 여전히 쉴드를 유지하고 있었다. 이마에 땀이 맺혀 있었다. 능력 사용은 정신력을 소비한다. 오래 유지할수록 위험했다.

"아직도 유지해야 해." 은서가 숨을 고르며 말했다. "저 사람들 아직 움직여."

준호가 다시 움직였다. 이번엔 더 빨랐다. 센티넬의 속도로. 은서의 쉴드 안에서 그녀를 보호하면서 동시에 위협을 제거했다.

경찰이 도착했을 때, 모든 것이 끝났다.

"괜찮아?" 준호가 은서에게 물었다. 그녀의 얼굴이 창백했다. 쉴드가 여전히 유지되고 있었다.

"아직… 못 풀어." 은서의 목소리가 떨렸다. "너 다시 움직이면… 쉴드 깨질 수 있어. 저 경찰들도 있고…"

준호가 이해했다. 쉴드는 그녀의 정신력으로 유지되는 것이었다. 그리고 그의 움직임—센티넬의 존재 자체가 그녀의 집중력을 흔들었다. 페어이기 때문이었다.

"그럼 나 안 움직일게." 그가 말했다.

은서가 그를 봤다. 눈이 흔들렸다. 그 눈빛 속에는 두려움이 있었다. 준호를 향한 두려움이 아니라, 자신의 능력에 대한 두려움이었다.

"만약… 내가 집중을 못 풀면?"

준호가 가슴이 철렁했다. 쉴드가 깨지지 않으면, 그것은 그녀의 의식이 그 속에 갇혀 있다는 뜻이었다. 그리고 자신은 밖에서만 지켜봐야 한다는 뜻이었다.

"안 그럴 거야. 넌 할 수 있어." 준호가 천천히 손을 올렸다. 은서의 얼굴에 닿지 않게, 하지만 가깝게. 페어링을 강화하듯이.

"준호…" 은서가 속삭였다.

그 순간, 쉴드가 떨렸다.

"계속 봐 줄 거지?" 은서의 목소리가 작아졌다. "내가… 여기 갇히면?"

준호는 대답할 수 없었다. 왜냐하면 그 순간, 그의 센티넬 감각이 포착한 것이 있었기 때문이다. 은서의 뒤에서—그들이 놓친 남자가 하나 더 있었고, 그가 손에 들고 있던 것은 단순한 총이 아니라 센티넬 억제제였다.

"은서, 뒤에!"

하지만 너무 늦었다. 주사바늘이 은서의 목을 스쳤다.